Necrófago é a designação atribuída ao indivíduo ou conjunto de indivíduos cuja alimentação se baseia em seres mortos. Outras designação podem ser saprófitas ou ainda detritívoros, O termo necrófago encontra-se mais associado a animais, como por exemplo, os abutres que se alimentam de animais mortos.
Necrófago facultativo
As suas fontes de alimento são animais que morreram de forma natural, ou foram abatidos por outros seres vivos, logo estes são considerados uma variação de carnívoros. Tal como outros carnívoros, estes encontram-se nos níveis mais altos da cadeia alimentar.
Os seres saprófitas são geralmente as plantas, que se alimentam de restos orgânicos, auxiliando na sua decomposição. Já os detritívoros podem ser associados a insetos ou fungos, que tal como os saprófitas auxiliam na destruição da matéria orgânica.
Principais tipos de necrófagos
Nos parágrafos que se seguem serão enumerados alguns indivíduos associados a este tipo de alimentação. Apesar de nem sempre se alimentarem exclusivamente de cadáveres. Mas muitas outras espécie, não mencionadas, por várias razões, podem optar por este tipo de alimentação. Em particular, quando não existem muitos seres vivos de que se alimentarem.
Larvas
Insetos
Muitas espécies de insetos são consideradas necrófagas, mas nem todas o são. Os membros da ordem Diptera (associada as moscas) são normalmente as primeiras espécies a colonizar uma carcaça.
Muitos outros indivíduos utilizam as carcaças de animais como fontes de alimento, ou mesmo como substrato para o seu desenvolvimento. Ao contrario de outros necrófagos, as “moscas” podem alimentar-se de seres ainda vivos, em particular das suas feridas.
Aves
As aves necrófagas são importantes para os ecossistemas em que habitam, pois auxiliam na remoção de organismos mortos, evitando assim a propagação de doenças. Estas são também importantes visto atraírem turistas.
No entanto, o uso de pesticidas e a diminuição das fontes de alimento, têm contribuído para o seu desaparecimento. Em alguns países foram criados comedouros especiais para permitir a reintrodução de algumas dessas espécies.
Hienas
As hienas são também necrófagos importantes, apesar de caçarem e alimentarem-se de organismos vivos quando em grupo. Estes assumem este tipo de alimentação quando se encontram solitários, na natureza. Muitas vezes alimentam-se dos restos deixados por outros animais, como os leões.
Seres aquáticos
Algumas espécies aquáticas, como os camarões, também se alimentam de restos de outros seres. Os tubarões, entre outros animais vertebrados e invertebrados aquáticos, alimentam-se de baleias e peixes mortos, mesmo sendo comum caçarem para se alimentar.
Importância ecossistémica dos necrófagos
Abutre
Os necrófagos são elementos essenciais a um ecossistema, tal como os decompositores, estes auxiliam no ciclo da matéria (ciclo dos nutrientes). A sua função facilita a alteração da matéria, permitindo o seu posterior uso por outros indivíduos.
Os técnicos forenses utilizam muitas vezes os insetos necrófagos, para determinar à quanto tempo o cadáver se encontra em decomposição. Estes utilizam o conhecimento do tempo de desenvolvimento dos insetos, encontrados no cadaver, para estimar a hora da morte. Apesar de nem sempre se tratar de um método preciso, pois depende do local onde o corpo se encontra, ou mesmo da temperatura, este é um dos mais utilizados.
As presentes alterações nas condições climáticas têm afetado de forma negativa a vida dos necrófagos, não só pela destruição dos habitats, mas também pela alteração do seu ciclo de vida. Os seres humanos são igualmente um problema para os necrófagos, uma vez que removemos a sua fonte de alimento, escondendo ou enterrando os corpos.
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