Um fator de crescimento é uma molécula proteica que estimula a divisão e proliferação celular.
A sinalização por fatores de crescimento
A maioria dos fatores de crescimento são produzidos e libertados por uma determinada célula e vão atuar nas células vizinhas. É um tipo de sinalização celular chamada parácrina.
Esta é uma das características que distingue os fatores de crescimento da hormona de crescimento (somatotrofina) que é distribuída pela corrente sanguínea e produzida numa glândula específica (a hipófise anterior) enquanto os factores de crescimento podem ser produzidos por muitos tipos de tecido diferentes.
Ainda assim, alguns fatores de crescimento também podem ser secretados para a corrente sanguínea. Este tipo de sinalização, chamada endócrina, ocorre com os fatores de crescimento semelhantes à insulina.
O fator de crescimento é uma molécula sinalizadora extracelular que transmite um sinal ou uma mensagem química a uma célula alvo.
Quando o fator de crescimento chega à célula alvo, liga-se ao seu respetivo recetor normalmente localizado à superfície da célula.
A ligação ao recetor celular desencadeia uma via de sinalização intracelular (a transdução do sinal) que estimulará a célula a dividir-se e a proliferar.
Exemplos mais frequentes de fatores de crescimento
- O fator de crescimento da epiderme (EGF de Epidermal Growth Factor) isolado pela primeira vez de um extrato da glândula salivar de um rato proporciona a proliferação e a queratinização do tecido epidérmico.
- O fator de crescimento derivado de plaquetas (PDGF de Platelet Derived Growth Factor) é libertado pelas plaquetas sanguíneas aquando da formação do coágulo sanguíneo. Estimula o crescimento das células do músculo liso, fibroblastos e células da glia.
- O fator de crescimento dos fibroblastos (FGF de Fibroblast Growth Factor) promove a angiogénese (crescimento de vasos sanguíneos), a reparação de tecidos e a manutenção dos neurónios.
- O fator de crescimento dos nervos (NGF de Nerve Growth Factor) envolvida no crescimento e manutenção das células nervosas.
- Os fatores de crescimento semelhante à insulina I e II (IGF de lnsulin-like Growth Factor), estruturalmente semelhantes à proinsulina, apresentam afinidade para os recetores da insulina. São segregados pelo fígado em resposta ao estímulo da hormona do crescimento. Também conhecidas como somatomedinas.
- A insulina cuja principal função é controlar o metabolismo dos hidratos de carbono também atua como um fator de crescimento.
- Algumas citocinas, em particular as interleucinas, mais conhecidas pelo seu papel no sistema imunitário, atuam como fatores de crescimento.
- A Eritropoietina (EPO) é um fator de crescimento que estimula o crescimento dos glóbulos vermelhos do sangue.
Os recetores dos fatores de crescimento
Muitos fatores de crescimento têm como recetores na membrana plasmática da células alvo os recetores de tirosina cinase.
Estes recetores são fosforilados em resíduos de tirosina e podem ativar a função da fosfolipase C que, por sua vez, produz o segundo mensageiro diacilglicerol (DAG). A atividade da fosfolipase C pode estimular a proliferação celular.
Existem semelhanças no modo como vírus oncogenes utilizam as mesmas vias de transdução de sinal como com os fatores de crescimento.
Os produtos de proto-oncogenes inadvertidamente ativados são péptidos semelhantes aos fatores de crescimento que vão estimular a proliferação celular pelas mesmas vias.
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