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O fisiologista sueco Ulf von Euler identificou a noradrenalina em meados da década de 1940; ele recebeu uma parte do Prémio Nobel de 1970 em Fisiologia ou Medicina pela sua descoberta.
A noradrenalina, também designada de norepinefrina é uma catecolamina e uma fenetilamina. O termo “norepinefrina” é derivado a partir do prefixo químico nor-, o que indica que a norepinefrina é o homólogo inferior da epinefrina. As duas estruturas diferem apenas na medida em que a epinefrina tem um grupo metilo ligado ao seu azoto, enquanto que o grupo metilo é substituído por um átomo de hidrogénio na norepinefrina.
A noradrenalina é classificada estruturalmente como uma catecolamina, é constituída por um grupo catecol (um anel de benzeno com dois grupos hidroxilo) ligado a um grupo amina (contendo azoto). A adição de um grupo metilo ao grupo amina da norepinefrina resulta na formação da epinefrina, o outro importante mediador da resposta “luta ou fuga”.
Para desempenhar as suas funções, a norepinefrina precisa de ser libertada a partir de vesículas sinápticas. Muitas substâncias modulam esta libertação, algumas inibindo-a e outras estimulando-a. É uma substância que é libertada predominantemente a partir das extremidades de fibras nervosas simpáticas e que actua de modo a aumentar a força de contração do músculo-esquelético e a taxa e força de contracção do coração. As ações da norepinefrina são vitais para a resposta de “luta ou fuga”, segundo o qual o corpo se prepara para reagir ou recuar de uma ameaça aguda. A noradrenalina é o principal neurotransmissor dos nervos simpáticos no sistema cardiovascular.
A norepinefrina é armazenada em pequenas quantidades nos tecidos adrenais. O seu principal local de armazenamento e libertação são os neurônios do sistema nervoso simpático (um ramo do sistema nervoso autônomo). Assim, a noradrenalina funciona principalmente como um neurotransmissor apresentando também algumas funções como uma hormona (sendo libertada na corrente sanguínea a partir das glândulas supra-renais). Como uma hormona do stress, a norepinefrina afecta partes do cérebro onde acções de atenção e resposta são controladas.
A norepinefrina, semelhante a outras catecolaminas, é produzida a partir do aminoácido tirosina sendo sintetizada a partir de dopamina pela dopamina β-hidroxilase. Esta catecolamina exerce os seus efeitos através da ligação a receptores α- e β-adrenérgicos (ou adrenoreceptores, assim chamados pela sua reação às hormonas supra-renais) em diferentes tecidos. Nos vasos sanguíneos, a norepinefrina provoca a vasoconstrição (estreitamento dos vasos sanguíneos), que aumenta a pressão sanguínea.
A pressão sanguínea é aumentada através da noradrenalina como um resultado dos seus efeitos sobre o músculo cardíaco, o que aumenta a saída do sangue do coração. A noradrenalina actua também no aumento dos níveis de glicose no sangue e níveis de ácidos gordos livres circulantes. Esta substância tem sido também demonstrada que modulam a função de certos tipos de células imunitárias (por exemplo, as células T).
A actividade da norepinefrina termina eficientemente através da inactivação por enzimas catecol-O-metiltransferase (COMT) ou da monoamina oxidase (MAO), por captação nas terminações nervosas, ou por difusão a partir de locais de ligação. A norepinefrina que difunde longe de terminações nervosas locais pode agir em receptores adrenérgicos em locais distantes. A norepinefrina é usada clinicamente como um meio de manutenção da pressão sanguínea em certos tipos de choque (por exemplo, choque séptico).
A norepinefrina pode ser utilizada para as indicações de transtorno do deficit de atenção e hiperactividade, depressão e hipotensão. A norepinefrina, como outras catecolaminas, não pode atravessar a barreira sangue-cérebro, por isso drogas tais como anfetaminas são necessários para aumentar os níveis cerebrais.
Os efeitos simpáticos da norepinefrina incluem: nos olhos, um aumento da produção de lágrimas, fazendo com que os olhos fiquem mais húmidos; no coração, um aumento na quantidade de sangue bombeado; no tecido adiposo, um aumento das calorias queimadas para gerar o calor no corpo; nos rins, a libertação de renina e retenção de sódio na corrente sanguínea; no fígado, o aumento da produção de glicose, quer por glicogenólise após uma refeição ou por gluconeogénese quando o alimento não foi consumido recentemente.
