Os Cephalocarida são uma classe de crustáceos composta por organismos de pequenas dimensões (entre 2 a 4 milímetros), de corpo alongado e segmentado. O plano corporal compreende a região da cabeça, seguida por um tórax dividido em 8 segmentos e um abdómen composto por 11 segmentos. O télson é constituído por um apêndice caudal. Os protópodes possuem um gonóporo (abertura genital) e são compostos por 6 toracópodes (apêndices localizados na região anterior do corpo). Não exibem carapaça nem olhos, porém, a cabeça encontra-se revestida por uma estrutura protectora. As maxilas assemelham-se a toracópodes e não possuem maxilípedes (apêndices torácicos que auxiliam na captura de alimento). As larvas têm glândulas antenais enquanto as formas adultas exibem glândulas maxilares e glândulas antenais vestigiais.
Todas as formas são marinhas, bentónicas e alimentam-se de matéria depositada nos fundos. A maior parte encontra-se associada a sedimentos marinhos cobertos por uma camada de detritos orgânicos floculados, contudo, algumas formas foram já identificadas colonizando sedimentos limpos.
Ocorrem desde as regiões do intertidal (zona entre a marés alta e baixa) até profundidades que podem atingir cerca de 1500 metros. É uma opinião consensual entre os cientistas que os Cephalocarida são um grupo de crustáceos muito primitivo, principalmente pelo facto de exibirem uma estrutura corporal bastante homogénea, maxilas não diferenciadas e uma estrutura com abundância de apêndices. Alguns investigadores posicionam os Cephalocarida numa posição basal na árvore filogenética dos grupos de crustáceos extantes.
References:
Brusca, Richard C. and Brusca, Gary J. (2002). Invertebrates. Sinauer Associates, 2ª Edição.
