Os Ctenophora são um filo de animais comumente designados por carambolas-do-mar ou águas-vivas-de-pente. São organismos transparentes e gelatinosos e colonizam habitats exclusivamente marinhos. A maioria são formas planctónicas que vivem à superfície das águas e até profundidades de cerca de 3 mil metros. Algumas espécies são epibentónicas. A sua transparência e a sua frágil estrutura fazem com que sejam organismos difíceis de capturar e de estudar. Constituem grande parte da biomassa planctónica em diversas zonas do planeta, sendo também as formas de vida planctónica predominantes em determinadas regiões. Foram já descritas diversas espécies de ctenóforos, porém, existem possivelmente muitas espécies por descrever nos fundos marinhos.
Adaptações a um estilo de vida pelágico
Os Ctenophora exibem uma simetria corporal radiada (biradiada) simétrica. São animais diploblásticos (algumas formas são, possivelmente, triploblásticas), lembrando os cnidários (medusas, por exemplo) em muitos aspectos. Esta similaridade é evidente em características diversas como o tipo de simetria corporal, a ocorrência de um mesênquima ou colênquima gelatinoso formado a partir da ectomesoderme, a ausência de uma cavidade interna a separar o sistema digestivo da parede corporal, e a presença de um sistema nervoso rudimentar e ramificado. Alguns investigadores consideram estas semelhanças como exemplos de evolução convergente ou convergência adaptativa, resultante de adaptações específicas aos ambientes pelágicos. Diferem, no entanto, dos cnidários em outras características como a presença de um sistema digestivo mais complexo e a ocorrência de uma musculatura mesenquimatosa ou até mesmo mesodérmica, entre outras características anatómicas. Diferem também fundamentalmente dos cnidários pelo facto de serem organismos monomórficos ao longo do ciclo de vida (note-se que determinadas espécies de cnidários podem alternar entre as formas de pólipo e medusa). Contrariamente aos cnidários, os ctenóforos nunca se organizam em agregados coloniais e nem possuem formas sésseis (indivíduos que se fixam ao substrato).
Para além disto, os ctenóforos não exibem exosqueletos rígidos, nem um sistema excretor ou respiratório. Grande parte é hermafrodita e possui capacidade de autofertilização (uma característica relativamente pouco usual entre os metazoários). Possuem um estágio larvar durante o ciclo de vida (larva cidipídio).
Exibem uma grande diversidade de formas e variam entre dimensões de menos de 1 centímetro a 2 metros de comprimento. Ocorrem em todos os oceanos do planeta, estando presentes em todas as latitudes.
Características gerais dos Ctenophora
São animais diploblásticos, possivelmente algumas formas poderão ser triploblásticas. Possuem uma simetria biradial com um eixo corporal oral-aboral. Possuem umas estruturas adesivas na superfície do corpo, os coloblastos.
A cavidade gastrovascular é a única cavidade corporal, e o sistema digestivo possui um estomodeu e uma estruturação ramificada que se prolonga ao longo do corpo. O intestino termina em dois pequenos poros anais. Não exibem sistema respiratório, excretor ou circulatório. O sistema nervoso é caracterizado por uma rede de nervos ou plexo. A musculatura corporal origina-se a partir de verdadeiras células de mesênquima.
Possuem oito camadas de placas ciliadas (ctenos) em alguma fase do ciclo de vida. Estas placas são controladas por um órgão sensorial apical distintivo deste grupo. Algumas formas adultas e quase todos os juvenis possuem um par de longos tentáculos, normalmente com a capacidade de retracção.
References:
Brusca, Richard C. and Brusca, Gary J. (2002). Invertebrates. Sinauer Associates, 2ª Edição.
