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Conceito de Óleo essencial
Um óleo essencial é um produto aromático, concentrado e volátil extraído de plantas aromáticas pelo processo de destilação por arraste de vapor de água. A produção e a utilização de óleos essenciais iniciou há mais de 2500 anos no Oriente, especificamente no Egito, na Pérsia e na Índia e só se difundiu para o resto do mundo a partir da segunda metade do século XVI.
Os óleos essenciais possuem um aroma característico responsável pelos diferentes cheiros que as plantas aromáticas podem emitir. Permitem à planta atrair insetos polinizadores, repelir predadores, inibir a germinação de sementes e são sinais químicos que permitem a comunicação entre plantas e o controlo e regulação do ambiente.
São misturas complexas, hidrofóbicas, solúveis em álcool, éter e óleos minerais e vegetais, que podem conter até 300 compostos diferentes, cada qual com propriedades e características diferentes. São constituídos maioritariamente por terpenos, podendo apresentar diferentes funções químicas, entre as quais: alcoóis, ácidos, aldéidos, cetonas, éters, fenóis, etc.
Todas as partes da planta aromática podem conter óleos essenciais: flores (rosa, lavanda, etc.), folhas (eucalipto, menta, etc.), rizoma (gengibre, etc.), sementes (coentro, etc.), frutos ( epicarpo de citrinos), madeira e casca (canela, pau-rosa, etc.).
Num alambique, a matéria prima é atravessada por vapor de água a baixa pressão. Sob o efeito desse vapor de água, os canais, pêlos e as bolsas glandulares rebentam e libertam as essências que são arrastadas e concentradas ao longo de uma espiral arrefecida. O produto resultante é um líquido com duas fases. Na fase inferior encontra-se o hidrolato e na superior o óleo essencial.
Existem outros processos de extração de essências, entre as quais a expressão a frio e a extração com uso de solventes, nestes casos os produtos de extração são denominados essência e absoluto, respectivamente.
Os óleos essencias são usados nas indústrias alimentar e cosmética, na perfumaria e em aromaterapia.
References:
- Baser, K., Baser, K. and Buchbauer, G. (2015). Handbook of essential oils. 2nd ed.
- Dhifi, W., Bellili, S., Jazi, S., Bahloul, N. and Mnif, W. (2016). Essential Oils’ Chemical Characterization and Investigation of Some Biological Activities: A Critical Review. Medicines, 3(4), p.25.
