La vitamina A es una vitamina liposoluble y es biosintetizada a partir de compuestos de origen vegetal llamados carotenoides, sobre todo el b-caroteno.
Existen tres formas activas de vitamina A designadas colectivamente de retinoides. De esta forma, estos compuestos incluyen:
- El retinol– la vitamina A en forma de alcohol;
- Elretinal– la vitamina A en forma de aldehído;
- El ácido retinoico– la vitamina A en forma de ácido.
Aunque todas estas tres formas desempeñen funciones esenciales, el retinol es considerado el elemento clave de la familia de los compuestos de la vitamina A. Efectivamente, la unidad estándar para cuantificar la actividad biológica de las varias formas de vitamina A y sus precursores es conocida como equivalente de actividad de retinol (RAE).
En los humanos, el retinol es fácilmente convertido en retinal que a su vez puede ser reconvertido de vuelta en retinol o ser convertido irreversiblemente en ácido retinoico. La naturaleza interconvertible del retinol y del retinal les permite sustentar todas las actividades de vitamina A.
Retinol <-> Retinal -> ácido retinoico
Pigmentos vegetales de color anaranjado designados carotenoides son precursores de la vitamina A. El cuerpo convierte algunos carotenoides, compuestos de provitamina A, en vitamina A con diferentes grados de eficiencia. El β-caroteno puede ser clivado en 2 moléculas de retinal y tiene mayor potencial de actividad de vitamina A que los compuestos de provitamina A, es decir, el β-caroteno, entre todos los carotenoides con actividad de provitamina A es el que presenta mayor rendimiento de producción de vitamina A.
Funciones en el organismo
La vitamina A desempeña un papel crucial en la visión como parte del compuesto rodopsina en las células bastones de la retina. Cuando la luz entra en la retina, la rodopsina se separa, altera de forma y envía un impulso nervioso al cerebro. Cuando la cantidad de vitamina A es inadecuada, la falta de rodopsina hace difícil verlo con luz escasa.
La vitamina A también está envuelta en la diferenciación, crecimiento y desarrollo celular, en el sistema inmune y en la salud de las células de la piel y de los huesos.
La deficiencia de la vitamina provoca la progresiva pérdida de visión desde ceguera nocturna temporal reversible incluso permanente. Adicionalmente, la falta de secreciones mucosas y reducida inmunidad vuelve al paciente vulnerable a infecciones.
Almacenamiento de vitamina A
El hígado almacena más del 90% de la vitamina A encontrada en el cuerpo humano, mientras que la restante es depositada en el tejido adiposo, pulmones y riñones. La forma principal de almacenamiento de vitamina A es el éster de retinilo – residuo de retino unido a un ácido graso, frecuentemente ácido palmítico. El hígado acumula gradualmente reservas de vitamina A y libera retinol en cantidades adecuadas para mantener el nivel normal de retinol en la sangre.
Transporte y distribución de la vitamina A
La vitamina A, como otras vitaminas liposolubles, necesita de proteínas carrier para transportarla en la corriente sanguínea hasta el lugar de destino. Las proteínas de unión al retinol (RBP del inglés retinol binding proteins) transporta el retino liberado del hígado y entrega a la célula destinada que puede convertir el retino en retinal o ácido retinoico conforme las necesidades. La síntesis continua de RBP requiere la presencia de zinc.
Dosis diaria recomendada y fuentes alimentarias
Diferentes retinoides y carotenoides proporcionan diferentes cantidades de vitamina A. Las recomendaciones dietéticas fueron desarrolladas a partir de mediciones estandarizadas basadas en el retinol llamándose equivalente de actividad de retinol (RAE) que reconcilia las diferencias de biodisponibilidad de los carotenoides. Por ejemplo, 12 µg de β-caroteno alimentario corresponde a 1 RAE.
La ingesta diaria recomendada (IDR) de vitamina A para hombres de 14 años o mayores es de 900 µg ERA; para mujeres de la misma fase etaria es 700 µg RAE.
La vitamina A es encontrada como retinol en alimentos de origen animal y como carotenoides precursores de la vitamina en alimentos de origen vegetal:
- El retinol está disponible en apenas algunos alimentos de origen animal, concretamente el hígado, aceite de hígado de pescado, grasa de la leche (e.g. mantequilla) y yema de huevo.
- Los carotenoides se encuentran en frutas de color naranja (e.g. melocotón, albaricoque, mango), también en vegetales de color anaranjado (e.g. zanahoria, calabaza, batata) y en vegetales de hoja verde oscura (e.g. espinacas, brócolis).
Adicionalmente, existen alimentos enriquecidos con vitamina A (en forma de retinil palmitato o retinil acetato) como las margarinas y algunos cereales de desayuno.
References:
- Crandall C. (2004).Vitamin A intake and osteoporosis: a clinical review. Journal of Women’s Health, 13(8): 939–953.
- Krinsky, N.I., Johnson, E.J. (2005). Carotenoid actions and their relation to health and disease. Molecular Aspects of Medicine, 26: 459–516.
