Grado de patogenicidad de un agente biológico, indicado por la severidad de la enfermedad provocada y dependiente de la capacidad de invadir y de provocar daños en las células huésped. Se trata de un proceso multifactorial que depende del agente, del huésped y de la interacción entre el huésped y el agente.
Factores de virulencia son factores que ayudan al agente biológico a invadir, causar enfermedad y escapar a las defensas naturales del organismo huésped.
Factores de virulencia en bacterias:
- Adhesión
La adhesión de las bacterias a las células del huésped es mediada por adhesina que son macromoléculas asociadas a la pared o las estructuras extracelulares de microorganismos con capacidad para establecer interacciones específicas con carbohidratos de las superficies receptoras.
- Invasión
De acuerdo con el mecanismo de invasión, las bacterias pueden ser clasificadas en diversas categorías: intracelular facultativo, intracelular obligatorio o predominantemente extracelular.
- Cápsula
Capa formada por polisacáridos o proteínas que rodea la pared bacteriana y que la protege de deshidratación, fagocitos e infección por bacteriófagos.
- Endotoxinas
Lipopolisacáridos de la membrana externa de bacterias gram negativas.
- Exotoxinas
Proteínas de bajo peso molecular segregadas por bactérias gram positivas y gram negativas, tales como citocinas, neurotoxinas e enterotoxinas.
- Sideróforos
Moléculas producidas por bacterias que ayudan en la captura de hierro.
Las bacterias poseen también varios mecanismos moleculares de virulencia, mediados por genes de virulencia (ADN cromosómico, plásmidos, bacteriófagos y transposones).
Factores de virulencia en hongos:
Los hongos raramente causan enfermedad en individuos sanos. Son habitualmente comensales y desencadenan enfermedad en estados de inmunodisminución.
- Colonización
Capacidad de adhesión.
- Invasión
Producción de enzimas hidrolíticas (ex.: queratinasa e proteasas).
Algunos hongos pueden incluso exhibir dimorfismo (ex.: Candida, Histoplasma)
- Adaptación y Propagación
Capacidad de sobrevivir en tejidos y superar las defensas del organismo huésped.
