El neumococo, nombre común de la especie Streptococcus pneumoniae, es un microorganismo bastante importante y de especial relevancia para la salud humana, en la medida en que es el agente causador de varias enfermedades que pueden conducir a la muerte. Esta bacteria es la mayor causa de neumonía bacteriana y del desarrollo de meningitis en adultos, además de la otitis en niños, asume, así, especial interés desde el punto de vista clínico.
El Streptococcus pneumoniae es una bacteria Grampositiva y se disponen en pares, llamados diplococos. Vistos en el microscopio asumen formas redondas, como esferas.
El principal factor de virulencia de estos microorganismos reside en la cápsula de polisacáridos que está presente en su estructura celular. Este tipo de cápsulas protege el organismo de la fagocitosis. Por otro lado, las cápsulas de los neumococos son antigénicas, lo que resulta en una actuación de anticuerpos específicos que neutralizan los neumococos, en una segunda línea de actuación del sistema inmunitario. El combate a estos microorganismos es bastante difícil y laborioso.
A nivel de investigación de laboratorio para la identificación de estas bacterias existen dos tipos de test: la reacción de Quellung y la Sensibilidad a la Optoquina.
La reacción de Quellung se basa en el proceso de mezcla de los neumococos en una lámina, en que se añade un antisuero, es decir, un suero que contiene anticuerpos para los antígenos capsulares. Al añadir, posteriormente, azul de metileno la cápsula aparecerá entumecida. Esta es una técnica que permite una identificación bastante rápida de los neumococos.
La Sensibilidad a la Optoquina consiste en el crecimiento en medios de cultivo de agar. El Streptococcus penumoniae es un organismo alfa hemolítico y presenta sensibilidad a la optoquina, que va a inhibir el crecimiento de éste. Un estreptococo alfa hemolítico destruye parcialmente los hematíes dejando una coloración verdosa del medio de cultivo que rodea la colonia.
El Streptococcus pneumoniae es la causa más frecuente de neumonía en adultos. La neumonía neumocócica ocurre de repente, presenta como señales escalofríos, fiebres elevadas, dolor en el pecho durante la respiración y dificultad en respirar. Los alveolos de uno o más lóbulos pulmonares quedan llenos de células sanguíneas blancas, bacterias y exudados. Esta situación es verificada con una radiografía. La persona infectada expele un moco amarillo verdoso cuando tose, lo que revela, por la coloración de Gram, la presencia de diplococos Grampositivos lanceolados.
Los Streptococcus pneumoniae también causa otitis media, que es una infección del oído medio, bastante común en niños. En los adultos provoca meningitis bacteriana. La señal más evidente de la meningitis bacteriana es la rigidez de la nuca, presentándose el cuello inflexible.
Existe, actualmente, una vacuna con 23 antígenos capsulares más comunes. Esta vacuna, en su mayoría, es administrada a personas más susceptibles, para las cuales la neumonía neumocócica sería excepcionalmente mortal, como es el caso de los ancianos. Individuos sin el bazo o portadores de VIH también deben ser vacunados puesto que son incapaces de defenderse de bacterias encapsuladas.
Algunas estirpes de Streptococcus pneumoniae han demostrado una resistencia de nivel intermedio a la penicilina.
A nivel de la taxonomía, esta bacteria pertenece al Reino Monera, al Filo Firmicutes, a la Clase Bacili, al Orden Lactobacillales, a la Familia Streptococcaceae, al Género Streptococcus.
