El término Lean, que literalmente significa “seco” significa un conjunto integrado de principios, técnicas y herramientas que conducen a la búsqueda de la perfección en la creación de valor para el cliente (la designada mejora continua). Su objetivo es hacer que las empresas sean más competitivas por el enfoque en la reducción de costes, mejora de la calidad y aumentar la satisfacción del cliente. Para eso son respetados algunos principios básicos relacionados con la creación de valor percibido por el cliente y utiliza una serie de herramientas de gestión para reducir los desperdicios y a la eliminación de defectos como Kanban, Value stream mapping (VSM), la metodología 5S, Total Productive Maintenance (TPM), Poka Yoke, entre otros. Aunque la mayoría de estas herramientas fueron desarrolladas inicialmente para su uso en las empresas industriales, es actualmente aceptado su uso en todo tipo de organizaciones, independientemente de sectores de la industria en la actuación (banca, servicios de salud, el comercio minorista, tecnologías de la información, etc.) o su tamaño. Es por esta razón que el término original “lean manufacturing” (producción ajustada) fue gradualmente reemplazada por “lean thinking” (pensamiento lean) y “lean managing” (gestión lean) o simplemente “lean”.
