A Ecologia Comportamental é uma área de investigação que procura estudar as bases ecológicas e evolutivas de um comportamento. Originou-se a partir da Etologia (ramo da zoologia que estuda o comportamento animal) quando Niko Tinbergen defendeu que o comportamento animal devia ser dividido no estudo da origem e desenvolvimento do comportamento, base fisiológica e função (significado evolutivo). Isto porque o comportamento animal pode ser estudado de várias maneiras e várias questões podem ser levantadas. Como é que um comportamento se desenvolveu? Qual é a fisiologia por detrás do comportamento? Ou qual a função do comportamento e se confere alguma vantagem para o animal? A investigação em ecologia comportamental lida essencialmente com as últimas duas questões. Os ecólogos comportamentais tentam assim compreender as formas pelas quais um determinado comportamento pode ser adaptativo (característica que confere vantagem seletiva), permitindo que o animal aumente ou maximize o seu sucesso reprodutivo.
Embora seja tentador supor que um comportamento deve representar de algum modo uma resposta adaptativa ao ambiente, a ciência já mostrou que isto não se aplica a todos os casos. Os traços/características de uma determinada espécie podem evoluir por vários motivos para além da seleção natural, tal como a deriva genética e o fluxo de genes. Além disso, há características que podem estar presentes numa determinada população porque evoluíram como adaptações a fatores ambientais passados que não se encontram mais presentes, e por isso não são actualmente vantajosas. Caso uma determinada característica seja adaptativa, é necessário compreender como é que é adaptativa – quais as vantagens que confere. Embora o critério final seja o sucesso reprodutivo, em ecologia comportamental tenta-se compreender como é que tal característica pode levar a um maior sucesso reprodutivo. Aumenta a ingestão de energia, aumentando assim o número de descendentes produzidos? Melhora o sucesso na obtenção de mais acasalamentos? Diminui a hipótese de predação? O trabalho de um ecólogo comportamental é determinar o efeito de uma característica de comportamento em cada uma destas actividades.
References:
- Losos, J. B., Mason, K. A., Singer, S. R., Raven, P. H., & Johnson, G. B. (2008). Biology. Boston: McGraw-Hill Higher Education.
