Koch, Robert

Biografia de Robert Koch

Robert Koch (11 de Dezembro de 1843 – 27 de Maio de 1910) foi um médico e um dos fundadores da microbiologia. Contribuiu, em conjunto com Louis Pasteur, para o entendimento da etiologia das doenças transmissíveis. Notáveis foram os seus estudos sobre o carbúnculo e a tuberculose.

Vida    

Heinrich Hermann Robert Koch nasceu a 11 de Dezembro de 1843 em Clausthal, nas Montanhas Altas de Harz, na Alemanha. Terceiro dos treze filhos de Mathilde e Hermann Koch, um engenheiro de minas, Robert Koch cedo revelou uma inteligência fora do comum ao aprender a ler sozinho quando tinha apenas cinco anos de idade.

Ao longo do seu percurso escolar, desenvolveu um particular interesse pelas ciências, pelo que decidiu estudar as ciências naturais quando entrou na Universidade de Gotinga, Alemanha. Contudo, passado poucos meses, decidiu mudar de área para finalmente estudar medicina, curso que concluiu, em 1866, com distinção e louvor.

A seguir à conclusão dos seus estudos, Robert Koch foi médico de clínica geral em diversas localidades alemãs e voluntariou-se para servir como cirurgião na guerra Franco-Prussiana, de 1870 até 1872. No final da guerra e até 1880, estabeleceu-se como médico em Wollstein, onde, paralelamente, efetuou a maior parte da sua investigação.

O carbúnculo

A demonstração da transmissão direta do Bacillus anthracis (bactéria causadora do carbúnculo) no gado, por Casimir Davaine, fez com que Robert Koch, embora tivesse uma grande quantidade de trabalho no consultório médico, embarcasse num estudo sobre o carbúnculo (também chamado antraz), com o objetivo de provar cientificamente que este bacilo era, de facto, o causador da doença e investigar a sua transmissão ao Homem. Robert Koch conseguiu então isolar o bacilo de amostras de sangue contaminadas e cultivá-lo em culturas puras. Descobriu que, apesar de não sobreviver muito tempo fora do hospedeiro, o Bacillus anthracis desenvolvia endósporos resistentes a condições adversas e com a capacidade de persistir no solo um longo período de tempo. Após a ingestão, pelo gado, de pastos contaminados com endósporos, as condições favoráveis eram retomadas e os endósporos davam origem a novos bacilos. A presença destes endósporos explicava os surtos espontâneos de carbúnculo em animais que não tinham contatado com animais contaminados. Em 1876, Robert Koch publicou os seus resultados no «Botanical Journal», no qual era editor, e alcançou, desde logo, a fama.

O bacilo de Koch

Em 1880, Robert Koch foi nomeado membro do Departamento de Saúde Imperial de Berlim e aí pôde dedicar o seu tempo ao desenvolvimento de novas técnicas de culturas bacteriológicas, tendo desenvolvido novos métodos de cultura utilizando a batata como meio sólido ou agar colocado num recipiente inventado propositadamente pelo seu colega, Richard Petri: a caixa (ou placa) de Petri. Também desenvolveu técnicas de plaqueamento de modo a obter culturas puras, sendo o primeiro a conseguir isolar colónias de bactérias em meio sólido. Robert Koch foi aclamado pelos seus pares e as suas técnicas consideradas como sendo ‘um grande progresso’ pelo seu ‘rival’, Louis Pasteur.

Em 1882, utilizou essas novas técnicas e métodos de coloração inovadores para isolar e identificar o agente etiológico da tuberculose, Mycobacterium tuberculosis, ou bacilo de Koch. A seguir, tentou desenvolver uma cura para a doença, considerada a mais mortífera dessa época, utilizando bacilos tuberculosos mortos, mas não teve o sucesso esperado. No entanto, os seus estudos permitiram o desenvolvimento do teste tuberculínico, ou prova tuberculínica, utilizado, ainda hoje, na deteção da doença.

Ainda em pleno estudo da tuberculose, Robert Koch é enviado, em 1883, para o Egito para estudar a cólera. Aí, identifica a bactéria causadora da doença, o Vibrio cholerae. Ignorava, no entanto, que a bactéria já tinha sido identificada pelo anatomista italiano Filippo Pacini, em 1854, e que, devido às crenças do momento, o seu trabalho tinha sido totalmente ignorado.

A seguir, Robert Koch ainda participou na descoberta e identificação de muitas outras bactérias e salientou a importância da purificação da água como prevenção de doenças infeciosas.

Os postulados de Koch

Ao longo das suas descobertas, Robert Koch desenvolveu critérios, designados postulados de Koch (adaptados dos postulados inicialmente formulados pelo seu mentor na Universidade de Gotinga, Jakob Henle), que permitissem apurar se uma doença era ou não causada por um microrganismo. Segundo ele, para uma doença ser considerada como microbiana, cada um destes quatro critérios teriam de ser cumpridos:

1. O microrganismo tem de estar presente em abundâncias nos organismos doentes e ausente nos organismos sãos.
2. O microrganismo deve poder ser isolado do organismo doente e cultivado in vitro.
3. O microrganismo deve levar ao aparecimento da doença quando inoculado num organismo são.
4. O microrganismo deve poder ser isolado, de novo, do organismo inoculado e ser identificado como sendo idêntico ao agente infecioso original.

Apesar de, atualmente, se saber que, nem sempre, a totalidade dos postulados de Koch se verificam, contribuíram significativamente para o estabelecimento da Teoria microbiana das doenças e continuam a estar, ainda hoje, na base da identificação das doenças microbianas.

Em 1905, Robert Koch foi contemplado com o prémio Nobel da fisiologia ou medicina pelas suas contribuições na área da microbiologia.

Faleceu a 27 de Maio de 1910 em Baden-Baden, Alemanha, vítima de um ataque cardíaco.

References:

Boslaugh, S.  (2007). Encyclopedia of Epidemiology. Thousand Oaks: SAGE Publications. p579-580.

Merril, R. M. & Timmreck, T. C. (2006). Introduction to Epidemiology. 4th ed. London: Jones & Bartlett Publishers. p30-33.

Opal, S. M. (2009). A brief history of microbiology and immunology. In: Artenstein, A. W. Vaccines: A Biography. New York: Springer. p44-45.

Nobel Foundation: http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1905/koch-bio.html