A chamada “bento box” ou “bento japonês” é uma caixa pequena para transportar uma refeição. Estas podem ser preparadas em casa ou compradas em lojas de conveniência com comida pré-cozinhada que pode ser consumida à temperatura ambiente ou aquecida posteriormente. Os tipos de bento variam em tamanho, forma, preço e condimentos de forma a abranger o maior número de consumidores.
Uma típica bento box.
Praticamente todas as lojas de conveniência no Japão oferecem uma selecção de bento disponíveis a preços acessíveis para qualquer pessoa que precise de uma refeição rápida. Embora a ideia seja o transporte da comida, alguns locais têm espaços próprios onde é possível aquecer e consumir a comida no local.
As porções são geralmente individuais e incluem por norma arroz ou massa, juntamente com carne ou peixe e vegetais ou legumes. As pré-preparadas que são vendidas ao público podem depois ser deitadas fora pois são feitas de material descartável. Por outro lado existe uma tradição de preparar e enfeitar as caixas de forma a tornar a refeição visualmente mais pessoal.
Refeições portáteis
A tradição dos bento datam do periodo Kamakura por volta de 1185, onde o processo de cozinhar bolas de arroz para transportar e consumir mais tarde se tornou mais popular entre a população. Isto permitia comer em viagem ou locais de trabalho mais afastados de casa. A palavra “bento” significa “conveniente”. No entanto a conotação moderna do termo refere-se a refeições práticas, mas particularmente enfeitadas.
Com isto nasceu o estilo de bento chamado “kyaraben” ou “bento personalizado”. Estas refeições são então arranjadas de forma relembrar personagens da animação japonesa, manga ou videojogos. Já os “oekakiben” são os bento decorados para se aproximarem de diversas formas como animais, pessoas, monumentos, flores ou outros símbolos facilmente reconhecíveis pela cultura japonesa. A imaginação não tem limites e as competições existem um pouco por todo o Japão sejam locais ou através da internet.
Isto torna os bento algo contraditórios. Se por um lado procuram ser convenientes e de fácil consumo, por outro podem levar bastante tempo a preparar e com isso não serem tão práticos como inicialmente se poderia esperar. Pelo menos na forma como são confeccionados.
Preparação cuidada
Claro que as preparadas de forma caseira têm um cuidado diferente das que são preparadas para os supermercados e outras lojas. No entanto mesmo nesses locais, as caixas que são personalizadas podem ter preços mais elevados somente pelo facto de terem uma apresentação diferente e não propriamente pela quantidade de comida ou valor nutritivo. Sendo refeições preparadas diariamente o seu prazo de validade é reduzido, por isso é comum as lojas e supermercados fazerem grandes descontos ao final do dia para escoar os bento que de outra forma iriam para o lixo na manhã seguinte.
A grande diferença para estas e as comidas congeladas é que por serem preparadas diariamente contêm produtos frescos os que as tornam potencialmente mais saudáveis. Muitos destes bento contêm peixe fresco, vegetais e até frutas que reduzem o nível calórico e de açucares e gorduras adicionadas. Outros países como as Filipinas, Coreia do Sul, Tailândia, Índia e até o Havai adoptaram este tipo de refeições práticas.
