Grau de patogenicidade de um agente biológico, indicado pela severidade da doença provocada e dependente da capacidade de invadir e de provocar danos nas células hospedeiras. Trata-se de um processo multifatorial que depende do agente, do hospedeiro e da interação entre o hospedeiro e o agente.
Fatores de virulência são fatores que ajudam o agente biológico a invadir, causar doença e escapar às defesas naturais do organismo hospedeiro.
Fatores de virulência em bactérias:
- Adesão
A adesão das bactérias às células do hospedeiro é mediada por adesinas que são macromoléculas associadas à parede ou a estruturas extracelulares de microrganismos com capacidade para estabelecerem interações específicas com carbohidratos das superfícies recetoras
- Invasão
De acordo com o mecanismo de invasão as bactérias podem ser classificadas em diversas categorias: intracelular facultativo, intracelular obrigatório ou predominantemente extracelular.
- Cápsula
Camada formada por polissacáridos ou proteínas que rodeia a parede bacteriana e que a protege de desidratação, fagocitose e infeção por bacteriófagos.
- Endotoxinas
Lipopolissacáridos da membrana externa de bactérias gram negativas.
- Exotoxinas
Proteínas de baixo peso molecular segregadas por bactérias gram positivas e gram negativas, tais como citotoxinas, neurotoxinas e enterotoxinas.
- Sideróferos
Moléculas produzidas por bactérias que auxiliam a captura de ferro)
As bactérias possuem ainda vários mecanismos moleculares de virulência, mediados por genes de virulência (DNA cromossómico, plasmídeos, bacteriófagos, e transposões).
Fatores de virulência em fungos:
Os fungos raramente causam doença em indivíduos saudáveis. São habitualmente comensais e desencadeiam doença em estados de imunodiminuição.
- Colonização
Capacidade de adesão.
- Invasão
Produção de enzimas hidrolíticas (ex.: queratinase e protesases).
Alguns fungos podem ainda exibir dimorfismo (ex.: Candida, Histoplasma)
- Adaptação e Propagação
Capacidade de sobreviver em tecidos e superar as defesas do organismo hospedeiro.
