Definición de Macroevolución. Características de este proceso evolutivo.
La Macroevolución es el proceso evolutivo que conduce a la formación de especies y a la radiación en diferentes linajes, o cladogénesis. Las radiaciones de linajes biológicos pueden tener origen en eventos diversos como: aprovisionamiento de un nuevo nicho ecológico, eventos transgénicos, modificaciones en los procesos de desarrollo que resultan en nuevos planos de organización corporal, alteraciones en el cariotipo como la poliploidía o politenia, alteraciones a nivel geológico que modifican la distribución de las especies, o en extinciones de los dinosaurios, por ejemplo, permitió la apertura de nuevos nichos ecológicos que hicieron posible la diversificación de los mamíferos siguientes.
Las extinciones en masa
Las extinciones en masa que ocurrieron a lo largo de la historia de la vida en la Tierra moldearon la evolución de diversos grupos de organismos de una forma imprevisible. Las extinciones biológicas de mayores magnitudes extirparon la mayoría de formas de vida que ocurrían en la Tierra en cada una de esas épocas. Durante la transición del Pérmico para el Triásico, por ejemplo (aproximadamente hace 250 millones de años), el 85% de las especies marinas se extinguieron, sin embargo, se desconoce que algún filo se haya extinguido completamente desde el inicio del Cámbrico.
Las extinciones en masa constituyen, así, fuerzas motrices de la Macroevolución con la capacidad de extirpar en un ‘breve’ período de tiempo (‘breve’ a la escala geológica) una serie de linajes y de especies.
Patrones evolutivos en taxa superiores
Contrariamente a la microevolución, la macroevolución es un cambio evolutivo que ocurre de forma rápida y no gradual y que produce alteraciones en los patrones evolutivos en taxa superiores a las de la especie. El registro fósil indica que los eventos de especiación (formación de nuevas especies) tienden a ser rápidos y que el número de especies han aumentado, probablemente, de forma exponencial desde el final del Proterozoico. La diversificación de especies es interrumpida por episodios de extinción masiva, a los cuales le siguen eventos de especiación rápida y de radiación de taxa superiores. Así, la macroevolución altera la homeostasia de los fondos genéticos de las poblaciones, dando inicio a procesos de especiación sin cualquier relación con la acción de la selección natural sobre la evolución de los genomas o sobre la adaptación de las poblaciones al medio ambiente.
Por tanto, los procesos de microevolución (selección natural, por ejemplo) son graduales y actúan a nivel de los individuos y de las poblaciones, manteniendo una continuidad en el fondo genético de las mismas, mientras la macroevolución (especiación o extinción, por ejemplo) ocurre al nivel de las especies y de los linajes y altera de forma imprevisible su fondo genético.
La idea de que las especies permanecen relativamente inalteradas, desde el punto de vista fenotípico, a lo largo de millones de años y de que estos períodos de estabilidad son intercalados por eventos de especiación que se desarrollan en apenas algunos miles de años, es la base de una teoría designada ‘Modelo del Equilibrio Puntuado’, formulada por el biólogo evolucionista Stephen Jay Gould y por el paleontólogo Niles Eldredge, en 1972. De acuerdo con estos científicos, una evolución gradual de las poblaciones como la que ocurre durante el proceso de microevolución no sería suficiente para justificar la evolución de la vida en la Tierra, dado que, las especies tienden a permanecer inalteradas a lo largo del tiempo. Así, las alteraciones fenotípicas significativas que surgen afectando especies o taxa superiores, resultan de rápidos episodios de especiación, localizados y poco frecuentes.
References:
- Mark Jobling, Edward Hollox, Matthew Hurles, Toomas Kivisild, Chris Tyler-Smith. (2013) . Human Evolutionary Genetics. Garland Science.
- Brusca, Richard C. and Brusca, Gary J. (2002). Invertebrates. Sinauer Associates, 2ª Edição.
