Concepto de Endotermia
La endotermia es la propiedad que tienen los animales que efectúan la termorregulación de forma autónoma, es decir, poseen mecanismos fisiológicos internos que los dotan de la capacidad de controlar la temperatura corporal sin tener que recurrir a factores externos. En estos animales, el calor del metabolismo circula en la sangre para mantener el organismo a temperatura constante que es, normalmente, superior a la temperatura del ambiente que lo rodea.
Los animales endotérmicos (coloquialmente llamados animales de sangre caliente) son capaces de mantener la temperatura corporal constante dentro de intervalos medios que están de acuerdo con su supervivencia prácticamente no sufriendo oscilaciones. Son, así, capaces de situarse en su temperatura óptima corporal tanto sean expuestos a temperaturas ambientales muy elevadas como muy bajas.
Mecanismos de regulación endotérmica
La endotermia, también llamada homeotermia, ocurre apenas en las aves y en los mamíferos.
Las aves poseen un metabolismo bastante activo. Canalizan el calor metabólico generado para el mantenimiento de una temperatura corporal constante. El calor recubierto por plumas ayuda en el aislamiento y retención del calor corporal.
En los mamíferos, la presencia de pelos en el cuerpo permite el aislamiento térmico y el mantenimiento de la temperatura corporal. La existencia de glándulas sudoríparas productoras de sudor es importante en los días cálidos. Sudar constituye una de las formas de enfriamiento del cuerpo en los días de calor. La vasodilatación es también una forma de disipar el calor corporal, aproximando los vasos sanguíneos de la superficie de la piel para haber pérdida de calor para el exterior.
Cuando hace mucho frío, los mamíferos producen temblores corporales que sirven para generar calor a través de las contracciones musculares (por eso temblamos cuando hace frío). En los mamíferos recién nacidos y en animales que hibernan, aparece un tejido especial, el tejido adiposo marrón, en cuyas células existe una producción de calor extra a través de un mecanismo termorregulador específico que se da en las mitocondrias de las células de este tejido. En este mecanismo llamado termogénesis, la energía potencial acumulada a lo largo de la cadena respiratoria mitocondrial es reconducida para la producción de calor en vez de moléculas de ATP (Trifosfato de adenosina).
Algunos animales poseen mecanismos de termorregulación específicos según su estructura corporal y el tipo de hábitat en que se insertan. Los elefantes, por ejemplo, mueven sus grandes orejas para disipar el calor corporal.
