Concepto de Toxicología
La Toxicología, del griego toxikos que quiere decir veneno + logos, es la ciencia que estudia las sustancias químicas y sus efectos adversos en los sistemas biológicos, particularmente sobre los organismos vivos, con la finalidad principal de prevenir la aparición de estos efectos, es decir, establecer el uso seguro de estas sustancias químicas. Estudia también las relaciones entre las cantidades de sustancia introducida en el organismo y el efecto biológico obtenido, tanto a nivel cualitativo como cuantitativo. Muchas de estas sustancias son conocidas por ser tóxicas para el sistema (sea él animal, vegetal o microbiano). La toxicidad de los agentes químicos depende de la dosis y la vía de administración del compuesto, de la edad, sexo del individuo y muchas veces también del ambiente en que están inmersos. La toxicología es una amplia área que incluye otras ciencias como la bioquímica, histología, farmacología, patología y muchas otras disciplinas.
Matthieu Orfila (1787-1853) fue el fundador que sistematizó por primera vez el estudio y clasificación de las sustancias tóxicas, en el siglo XIX. Tradicionalmente, las funciones del toxicólogo eran identificar venenos y antídotos para buscar otros medios de tratamiento de lesiones tóxicas. Un área relacionada con la antigua práctica de toxicología es la toxicología forense, que estudia el uso criminoso de los venenos y tiene también una larga historia. Con la propagación de nuevas sustancias potencialmente tóxicas, las aplicaciones prácticas de la toxicología fueron multiplicadas. En las ciencias ecológicas, toxicológicas desempeñan un papel importante en la identificación y eliminación de contaminantes ambientales. La evaluación de la exposición ocupacional a sustancias tóxicas es otro aspecto del trabajo de un toxicólogo. Por ejemplo, en Estados Unidos, toxicólogos trabajan en la Food and Drug Administration (FDA) del gobierno federal, con el objetivo de identificar los potenciales peligros para la salud pública causados por aditivos químicos en alimentos y cosméticos; junto con farmacólogos, los toxicólogos participan también en test de seguridad de nuevos medicamentos.
Tal vez el área de mayor expansión sea el estudio de los residuos tóxicos, puesto que la toxicología ambiental asumió una gran importancia en los residuos tóxicos a partir de una variedad de procesos industriales como el aire, agua y suelo, verificando muchas veces hasta entonces peligros desconocidos para el ciudadano. Una de las preocupaciones de los toxicólogos y científicos en todo el mundo son el uso de clorofluorocarburos (CFCs) (que afectan a la capa de ozono de la atmósfera), los efectos de la lluvia ácida sobre los bosques del mundo y la liberación de sustancias radioactivas perjudiciales para el suelo, aguas subterráneas, océano y aire.
