Conceito de Paralelo
Os Paralelos Terrestres (ou Paralelos Geográficos) são círculos menores, paralelos ao Equador e perpendiculares ao eixo da Terra. Cada paralelo é caracterizado pela sua latitude, a qual mede a distância angular compreendida entre esse mesmo paralelo e o equador. Desta forma, todos os lugares que se encontram no mesmo paralelo, têm por inerência a mesma latitude, a qual varia entre os 90º Norte (no Pólo Norte) e os 90º Sul (no Pólo Sul).
Além do Equador (localizado na latitude 0º) outros paralelos importantes são o Trópico de Câncer (com 23º27′ Norte de latitude), o Trópico de Capricórnio (com 23º27′ Sul de latitude), o Círculo Polar Ártico (com 66º34′ Norte de latitude) e o Círculo Polar Antártico (com 66º34′ Sul de latitude).
Geralmente, quando falamos em paralelo, referimo-nos ao paralelo geodésico, o qual é definido sobre um modelo geodésico da Terra e sobre o qual a latitude representada nos mapas é constante. Contudo, podemo-nos referir também ao paralelo astronómico, o qual representa uma linha imaginária sobre a superfície da Terra na qual a latitude astronómica é constante; devido às irregularidades da geóide terrestre, os paralelos astronómicos são linhas irregulares, que não coincidem com os paralelos geográficos.
