Conceito de Antigénio
Qualquer molécula que possa ser especificamente reconhecida como estranha pelas células do sistema imunitário é denominada de antigénio. Os antigénios podem ser moléculas livres ou podem ser estruturas moleculares que existem na superfície de células. Muitas macromoléculas, incluindo proteínas, RNA, DNA e alguns glícidos, podem ser antigénios. A grande maioria dos antigénios são proteínas ou polissacarídeos que existem na superfície externa de microrganismos invasores (bactérias, vírus, protozoários ou outros) ou que são produzidos por esses microrganismos, como por exemplo, toxinas bacterianas. Contudo, nem todos os antigénios fazem parte de microrganismos. O pólen, as hemácias de outras pessoas ou espécies, os tecidos estranhos enxertados, os órgãos transplantados e os parasitas são portadores de moléculas que provocam uma resposta imunitária do mesmo tipo. Cada organismo possui antigénios específicos.
O reconhecimento dos antigénios pelo sistema imunitário desencadeia uma série de mecanismos de defesa imunitária específica, entre os quais, a produção de anticorpos. Os anticorpos são proteínas altamente específicas (imunoglobulinas) que reconhecem e se ligam aos antigénios específicos formando complexos anticorpo-antigénio. A parte específica do antigénio à qual um anticorpo se liga é denominada determinante antigénico ou epítopo. Os antigénios contêm usualmente vários epítopos diferentes, cada qual podendo ligar-se a um anticorpo diferente. Qualquer antigénio que contenha mais de um epítopo, ou mais de uma cópia do mesmo epítopo, é denominado antigénio multivalente.
