Desde da Antiguidade que havia necessidade de se identificar os compostos em ácidos em básicos. Além disso, as soluções ácidas apresentam diferentes níveis de acidez, assim como as soluções básicas apresentam diferentes níveis de alcalinidade.
Um indicador de pH ou também denominado por indicador ácido-base define-se como sendo um composto químico que é adicionado em pequenas quantidades a uma solução, permitindo conhecer se a solução é ácida, básica ou neutra.
Deste modo, estes corantes apresentam propriedades halocrómicas, ou seja, possuem a capacidade de mudarem de cor em função do pH do meio.
Os indicadores de pH usualmente usados são ácidos ou bases fracas e quando são adicionados a uma solução, estes indicadores de pH ligam-se aos iões H+ ou OH–. A ligação a estes iões provoca uma alteração da configuração eletrónica dos indicadores e, consequentemente, altera-lhes a cor.
É de notar que os indicadores não dão informação do valor exato do pH de uma solução, pelo que não é aconselhável o seu uso para determinações precisas do valor de pH. Estes apenas fornecem dados para avaliar se o meio se encontra ácido, básico ou neutro.
Para um maior rigor na medição do pH de uma solução é aconselhável a utilização de um aparelho de medição do pH.
A escala de pH varia de 0 a 14, sendo que a solução será ácida se tiver valores de pH abaixo de 7 e, quanto menor o valor do pH, maior será a acidez. Contrariamente, as soluções que apresentam valores acima de 7 são básicas e, quanto maior o valor, mais básica será a solução. Uma solução é considerada neutra se tiver um valor de pH igual a 7.
Os indicadores, normalmente, exibem cores intermediárias a valores de pH dentro do intervalo de mudança. Considerando um exemplo tem-se que o vermelho de fenol apresenta uma cor laranja quando o pH se encontra entre 6,6 e 8,0.
O intervalo de mudança pode variar ligeiramente dependendo da concentração do indicador e da temperatura à qual é usado.
Portanto, o indicador muda de cor com o pH da solução, sendo essa mudança de cor denominada por viragem.
Existem muitos indicadores naturais, como por exemplo, o tornassol. Também é possível obter indicadores a partir de repolho-roxo, beterrabas, pétalas de rosas vermelhas, chá-mate, amoras, entre muitos outros exemplos.
Em laboratório, são muito usados os chamados indicadores universais. Estes indicadores apresentam cores diferentes para cada valor de pH e são obtidos quando se imergem as tiras de papel em soluções contendo uma mistura de indicadores, que depois são secas. Assim, no laboratório, quando se pretende determinar o pH de uma solução, basta introduzir essas tiras na solução que se pretende estudar e comparar a cor obtida com a escala que aparece na embalagem do indicador.
Um indicador muito usado é o papel de tornassol, que fica de cor azul na presença de bases e adquire a cor vermelha na presença de ácidos. Além destes, outros indicadores artificiais são muito usados em laboratório, como por exemplo, a fenolftaleína, alaranjado de metilo e azul de bromotimol.
Bibliografia
Chang, R., «General Chemistry», McGraw-Hill, 4º Ed., 1990.
