Os Mamelucos começaram a ser recrutados, ou tendo em conta a sua condição de escravos utilizados, no decorrer do século IX pelo Califado Abássida, que os incorporava no exército e estrutura administrativa do Califado. Estes primeiros Mamelucos foram recrutados nas regiões dominados por esta entidade política como a Anatólia ou o Cáucaso, e embora tivessem que servir forçosamente tinham uma relativa liberdade e preponderância na estrutura e decisão politica.
Os Mamelucos não tinham ascendência muçulmana árabe, eram pertencentes aos povos assimilados e conquistados. Esta postura dos abássidas tem que ver com o controlo que tentavam implementar no território, ao controlar o califado com soldados e funcionários públicos Mamelucos, ficavam assim reduzidas as hipóteses de outra facção muçulmana contestar e reivindicar o poder, um pouco à imagem daquilo que os abássidas haviam feito aos omíadas. Outra interpretação historiográfica defende que a utilização destes escravos tinha motivações religiosas, como o Corão proíbe o confronto entre muçulmanos, os abássidas teriam criado esta força militar e administrativa para fazer face a outros muçulmanos. Certo é que gradualmente os Mamelucos foram convertendo-se ao Islão e os abássidas não tiveram qualquer problema em enfrentar e derrotar os omíadas, califado anterior e obviamente islâmico.
Muitas vezes os Mamelucos eram retirados ainda em jovens das suas famílias, isto permitia doutrinar os jovens escravos e enfraquecer o inimigo que via-se privado de uma parcela da sua população masculina, o que impossibilitava revoltas. Esta política era especialmente visível no Império Otomano, com o recrutamento forçado de jovens cristãos que formavam a elite do exército e sobre a autoridade directa do Sultão – os janízaros. Esta política permitia ao sultão ter uma força leal apenas a si em caso de conflitos internos, esta foi uma das chaves para o sucesso otomano, os sultões não dependiam dos senhores tribais e de guerra para promover a coesão territorial.
Essencialmente no Califado Abássida, os Mamelucos atingiram altos cargos de governação e poder o que permitiu-lhes formar uma poderosa casta militar no Egipto que entre 1250 e 1517 dominou esta região, os antigos escravos tornaram-se governantes.
