Os Oni assim como criaturas demoníacas noutras culturas são vistas como representações do mal que tenta, maltrata e prejudica o ser humano. Geralmente estão no inferno a torturar humanos ou no plano mundano ameaçando os mesmos em lugares recônditos.
Na cultura japonesa os Oni são geralmente combatidos por heróis solitários, que protegem as populações contra estas criaturas malignas. A ferocidade destes seres, tornou-os igualmente protectores de edificações contra outras criaturas malignas, servindo assim um propósito benigno para as populações. É frequente deslumbrar representações de Oni nos telhados das construções nipónicas.
Na celebração do ano novo japonês, comemorado com a chegada da Primavera é tradição como forma de espantar o mal e infortúnio no novo ano que inicia-se, pessoas com máscaras de Oni serem afastadas por outras, representando simbolicamente o distanciamento do mal.
Um Oni é representado com uma forma humana, com feições humanos, de pássaros, de macacos, de bestas e com chifres. Geralmente vestem apenas um fundoshi, espécie de roupa interior japonesa utilizada essencialmente em desportos de luta. A representação mais frequente desta criatura mitológica é, de um Oni vestido com o fundoshi de pele de tigre e com chifres de boi.
A crença nesta criatura pode ter tido a sua origem na mitologia chinesa e adaptada à nipónica. É possível encontrar referências a esta criatura um pouco por toda a cultura nipónica, no teatro, na literatura, na música e nos tempos mais recentes na banda desenhada japonesa – manga, nos desenhos animados – anime e em jogos de computador ou consola. Mesmo as evoluções tecnologias não retiraram a importância deste ser para os japoneses.
