Le terme acranien (c’est-à-dire, dépourvu de crâne) désigne un groupe d’animaux qui inclue tous les chordés (Chordata), à l’exception des crâniés. Ces animaux, aussi appelés protochordés, sont les plus primitifs des chordés, dépourvus de colonne vertébrale et de boîte crânienne. Les protochordés peuvent aussi être divisés en deux groupes: les urochordés ou tuniciens et les céphalocordés. Les principales caractéristiques du groupe urochordata ou urochordés sont la présence d’un corps sacculiforme, c’est-à-dire, en forme de petit sac, et la présence de notochorde en stade larvaire, que le stade adulte ne possède pas. Parmi les animaux appartenant à ce groupe, il y a les ascidies, et les thaliacées ou salpes. D’un autre côté, les céphalocordés ou groupe des cephalochordata possèdent généralement un corps de forme aplatie et on observe l’existence d’une notochorde de la tête jusqu’à la queue, jusqu’au stade adulte. L’amphioxus est un animal appartenant à ce groupe. Amphioxus a au moins dix centimètres de longueur et se trouve généralement caché dans les sables de la mer.
