La Yersinia pestis es un bacilo Gramnegativo. Este microorganismo está incluido en el grupo de bacterias que causan zoonosis (las zonosis son enfermedades que son transmitidas por animales al hombre). Esta bacteria es extremamente virulenta y capaz de penetrar en cualquier parte del cuerpo humano con el cual entra en contacto. A partir del contacto inicial las bacterias son fagocitadas por macrófagos. Estas bacterias consiguen sobrevivir en el interior de estas células, no siendo destruidas, entrando posteriormente en la corriente sanguínea e infectando varios órganos vitales.
La Yersinia pestis es una causa de la peste bubónica, más conocida como peste negra. Los ratones son los huéspedes principales de este microorganismo que los transmiten a las pulgas. Es a través de las picaduras de las pulgas, en la piel del ser humano, que la bacteria infecta el organismo.
Este organismo del Reino Monera está incluido en el Filo Proteobacteria, en la Clase Gammaproteobacteria. Orden Enterobacteriales, Familia Enterobacteriaceae y Género Yersinia. Inicialmente le fue dado el nombre de Pasteurella pestis.
La peste negra destruyó cerca de un cuarto de la población de Europa en el siglo XIV. Más tarde, epidemias de peste surgieron en China y pasaron para India, donde murieron cerca de 10 millones de personas.
Los factores de virulencia F1, V y W permiten que esta bacteria resista a la destrucción tras la fagocitosis, siendo por ello un organismo intracelular facultativo, pues consiguen sobrevivir en el interior de los macrófagos.
El factor de virulencia F1, Fracción 1, corresponde a un antígeno capsular que posee propiedades que protegen estas bacterias de la fagocitosis. Los antígenos V, de naturaleza proteica, y el W, que es una lipoproteína, son específicos para el Género Yersinia, y en conjunto con el F1 ofrecen la elevada resistencia que esta bacteria posee.
Los tres principales grupos huéspedes de esta bacteria son los roedores salvajes, los roedores domésticos y el ser humano. Las bacterias viven en las poblaciones de roedores salvajes entre las epidemias, siendo transportados para roedores domésticos a través de pulgas. Cuando los roedores salvajes entran en contacto con ratones de ciudad, las pulgas pueden transportar las bacterias para ellos. Cuando éstos mueren, las pulgas atacan a los seres humanos, pues pierden a su huésped.
Las bacterias invaden la piel, son fagocitadas por los macrófagos y continúan reproduciéndose en el interior de la célula. Tras una semana, éstas se transfieren para los ganglios linfáticos más próximos, generalmente los inguinales. Los nódulos inguinales se sitúan en la zona de la ingle. Los nódulos crecen hasta alcanzar tamaños de huevos, volviéndose calientes, rojos y bastante dolorosos. Los primeros síntomas pasan por la fiebre y dolores de cabeza. Los bacilos de Yersinia pestis entran en la corriente sanguínea alcanzando el hígado, los pulmones y otros órganos. Las hemorragias bajo la piel provocan una coloración oscura. Sin tratamiento, la muerte puede llegar en pocos días. Durante las epidemias, la enfermedad también puede ser vista como una peste neumónica, con una neumonía que es transmitida de una persona a otra a través de aerosoles que contienen las bacterias. La muerte alcanza cerca del 75% de las personas infectadas. El control de las epidemias envuelve una destrucción simultánea de las pulgas y de los ratones.
