Los virus difieren de todos los demás organismos en su estructura y biología. Por ser metabólicamente inertes surge la cuestión en cuanto a su clasificación: ¿Será que pueden ser clasificados como seres vivos?
Existen algunas definiciones para este grupo de organismos:
“Los virus son entidades potencialmente patogénicas cuyos genomas son ácidos nucleicos que replican en el interior de células vivas utilizando para tal la maquinaria sintética celular, dando origen a la producción de partículas independientes especializadas (partículas virales) que pueden transferir el genoma viral para otras células vivas” Salvador E. Luria y James Darnell (1967)
“Los virus se multiplican por replicación, una vez en el interior de las células vivas, pero en la fase extracelular, se comportan como partículas inertes, no exhibiendo crecimiento.” André Lwoff (1957)
Constitución
La parte central recibe el nombre de núcleo, donde se encuentra el genoma que puede ser ADN o ARN, asociado con una capa proteica denominada cápside. En ciertos grupos (mixovirus, herpesvirus, poxvirus), la cápside puede estar rodeada por una o más membranas lipoproteicas, el sobre. El sobre es una característica común en los virus de animales, no obstante es átipica en los virus de plantas. Todos los virus poseen también un antígeno principal, que queda expuesto en el sobre o en la cápside. Es ese antígeno que provoca la respuesta inmune del huésped.
Dimensión: Los virus son menores que otros organismos, aunque éstos varíen considerablemente en tamaño – de 10 μm a 300 μm. Sin embargo, existen algunas excepciones.
Clasificación
Los virus son clasificados de acuerdo con:
- Morfología (Simetría de la cápsula proteica; Presencia o ausencia de sobre);
- Composición química;
- Modo de replicación (Genomas de ADN; Genomas de ARN).
Según el International Committee on Taxonomy of Viruses – ICTV, los principales criterios a utilizar actualmente son:
- Tipo de estructura del genoma;
- Estructura del virión y su composición bioquímica;
- Tipo de huésped;
- Estrategia replicativa;
En el contexto virológico las especies son definidas, según Marc van Regenmortel, como: “clases politéticas (de virus) que constituyen un linaje replicativo que ocupa un nicho ecológico particular”.
Ciclos de vida
- Lítico
- Lisogénico
Los virus contienen ADN o ARN, nunca ambos (el material genético se encuentra dentro de una cápsula proteica):
- Virus con ADN;
- Virus con ARN de cadena doble;
- Virus con ARN de cadena simple.
Actualmente se sabe que estos organismos pueden infectar cualquier forma de vida, desde bacterias, hongos, plantas, animales y el hombre.
