Concepto de Microfilamentos
Los microfilamentos o filamentos de actina son polímeros fibrosos que forman parte del citoesqueleto y son compuestos por subunidades proteicas designadas actina. Estas fibras flexibles miden cerca de 7 nm de diámetro. Los microfilamentos están unidos a otros microfilamentos y otras proteínas, formando haces fibrosos que proporcionan el apoyo mecánico a varias estructuras celulares.
En muchas células, una red de microfilamentos es visible en la zona adyacente del interior de la membrana plasmática llamada córtex celular. Los microfilamentos dan al córtex celular una consistencia más gelatinosa comparativamente al estado más fluido del citosol más adentro de la célula. Los microfilamentos en el córtex celular ayudan en la determinación de la forma de la célula y son también importantes en los movimientos celulares.
Los microfilamentos no consiguen contraerse por sí mismos, pero pueden generar movimiento por la rápida polimerización y despolimerización de los monómeros de actina. En las células musculares, los microfilamentos están asociados a filamentos compuestos por otra proteína, la miosina. El ATP unido a la miosina proporciona energía para la contracción muscular. Cuando el ATP es hidrolizado a ADP, la miosina se une a la actina y produce un deslizamiento del microfilamento. Cuando miles de filamentos de actina se deslizan de esta manera, la célula muscular se contrae.
En células no musculares, la actina también asociada a la miosina forma una estructura contráctil envuelta en varios movimientos celulares. Por ejemplo, en la división de células animales, la contracción de un anillo de actina asociado con la miosina comprime la célula, formando dos células hijas.
Algunas células alteran su forma rápidamente en respuesta a cambios del ambiente exterior. Las amebas, los glóbulos blancos de la sangre y algunas células cancerígenas están entre muchos tipos de células capaces de arrastrarse a lo largo de una superficie, un proceso que incluye alteraciones en la forma de la célula. Estas alteraciones dependen de la polimerización de los microfilamentos y también de los microtúbulos. Los filamentos de la actina empujan la membrana plasmática, formando proyecciones rellenas de citoplasma llamadas pseudópodas, es decir “falsos pies”. Son pseudópodas que se adhieren a las superficies y las contracciones de los microfilamentos en el extremo opuesto de la célula fuerza al citoplasma a desplazarse en la dirección del movimiento.
Algunos tipos de células poseen microvellosidades que son proyecciones de la membrana plasmática que aumentan el área de la célula para el transporte de materiales a través de la membrana plasmática. Compuestas por haces de microfilamentos, las microvellosidades se extienden o se retraen a medida que los microfilamentos se polimerizan o se despolimerizan.
