El glicocálix es la cobertura celular que reviste la membrana plasmática de la célula y que es fundamentalmente compuesta por polisacáridos y/o oligosacáridos proyectados por la propia membrana plasmática.
La composición y función del glicocálix
El glicocálix (literalmente, cobertura de azúcar) es una capa que cubre la mayoría de las células. Esta cobertura es constituida por oligosacáridos que forman parte de la cadena lateral de las glucoproteinas o de los glucolípidos presentes en la membrana plasmática (ver Figura 1).
Una glucoproteína es una proteína unida covalentemente a un hidrato de carbono y un glucolípido es un lípido unido covalentemente a un hidrato de carbono.
La porción sacárida de las glucoproteínas y de los glucolípidos que se encuentran en la membrana plasmática queda proyectada para fuera de la célula, formando, entonces, la capa a la que llamamos glicocálix.
Las proteínas periféricas están incluidas en el glicocálix y están unidas a las proteínas integrales de la membrana plasmática.
Diferentes tipos de células exhiben diferentes variedades de glucoproteinas y glucolípidos en su superficie celular. Por ello, las glucoproteínas y los glucolípidos funcionan como marcadores de identidad celular.
Muchas glucoproteínas y glucolípidos en las células de los mamíferos contienen varios residuos de ácido siálico cargado negativamente, así, el glicocálix proporciona una carga negativa a la superficie de la mayoría de las células.
Figura 1 – ilustración esquemática mostrando el glicocálix – constituido por los oligosacáridos integrantes de las glucoproteínas y de los glucolípidos que componen la membrana plasmática. Todos los oligosacáridos se encuentran en la cara externa de la célula.
El glicocálix del endotelio
El glicocálix es significativo en las células que revisten los vasos sanguíneos (células endoteliales).
El papel desempeñado por el glicocálix es la reducción de la fricción en el flujo de sangre y sirve también como una barrera para la pérdida de fluido a través de la pared del vaso.
Cuando ocurre la inflamación, el glicocálix de las células endoteliales se rompe para permitir la unión de leucocitos y movimiento de agua de los microvasos.
El glicocálix en las células bacterianas
En las bacterias, el glicocálix se sitúa en el lado de fuera de la pared celular y puede aparecer bajo dos formas diferentes: un glicocálix gelatinoso distinto es llamado cápsula bateriana o capa irregular, difusa que es llamada slime layer.
El glicocálix puede ayudar a proteger las bacterias de fagocitos. Adicionalmente, ayuda en la formación de biopelícula que reviste superficies inertes como dientes o rocas.
