Concepto de Divergencia Adaptativa
La ‘divergencia adaptativa’ es un fenómeno que ocurre a lo largo de la evolución de organismos filogenéticamente relacionados, por adaptación a medios ambientes diferentes.
Por estar expuestos a presiones selectivas diferentes los organismos desarrollan adaptaciones específicas que les permiten obtener una performance más eficaz en el medio ambiente en que están inmersos. De esta forma, determinados caracteres morfológicos evolucionan de forma divergente en estos organismos, a pesar de pertenecer a un determinado taxón y compartir una ancestralidad común que puede ser relativamente reciente. Los caracteres que evolucionan por adaptación divergente en especies filogenéticamente relacionadas se designan ‘estructuras homólogas’.
Este tipo de evolución es lo opuesto a la evolución por ‘convergencia adaptativa’, durante la cual organismos no emparentados desarrollan ‘estructuras análogas’, es decir, estructuras con la misma función pero con origen embriológica diferente. En este caso, diferentes estructuras se desarrollan de forma a desempañar la misma función porque los organismos se insertan en el mismo hábitat y están sujetos a las mismas presiones selectivas.
Sin embargo, las ‘estructuras homólogas’ pertenecen a organismos emparentados y desempeñan funciones diversas adaptadas a las presiones selectivas específicas de cada hábitat, pero, son estructuras con el mismo origen embriológico.
Divergencia adaptativa en la evolución de los mamíferos
La ‘radiación adaptativa’ de los mamíferos es uno de los ejemplos clásicos de ‘evolución divergente’ en la naturaleza. Podemos encontrar diferentes grupos de mamíferos adaptados a los hábitats más diversos como el medio terrestre (cebras, leones, conejos, por ejemplo), el medio acuático (ballenas, delfines) o el medio aéreo (murciélagos). Los esqueletos de los miembros anteriores de diferentes grupos de mamíferos, como murciélagos y canguros, por ejemplo, desempeñan funciones diferentes. Para los murciélagos estos miembros sirven para volar mientras los canguros los utilizan para alimentarse o en luchas entre machos. Sin embargo, tanto los miembros anteriores de los canguros como los de los murciélagos poseen un plano estructural idéntico, con los huesos semejantes colocados en la misma posición relativa. Son, sin embargo, estructuras que difieren en diversos aspectos, como en el grado de desarrollo de los huesos, en el número de dedos y de falanges.
Acción de la selección natural en la evolución divergente
Las estructuras homólogas se desarrollan por la acción natural sobre organismos en diferentes ambientes. En cada medio, son seleccionados, en el transcurso de la evolución, los individuos que poseen caracteres más ventajosos en ese medio. Estos son los individuos más aptos y serán los que obtendrán éxito reproductivo y mayor representación en el fondo genético de las generaciones futuras.
No obstante, por algún motivo, parte de los individuos pertenecientes a una población ya adaptada a un determinado ambiente migran para un nuevo hábitat, serán de nuevo seleccionados, en el transcurso de la evolución, los individuos que poseen los caracteres más ventajosos en el nuevo ambiente, y que pueden no haber sido objetivo de selección natural en el ambiente anterior, por no poseer ninguna ventaja en especial. De esta forma, esos caracteres van a comenzar a divergir, a lo largo de las generaciones, entre la población migrante y la que permaneció en el hábitat de origen. Así, la evolución divergente ocurre, por medio de la selección natural, entre individuos que comparte el mismo ancestro.
References:
Mark Jobling, Edward Hollox, Matthew Hurles, Toomas Kivisild, Chris Tyler-Smith. (2013) . Human Evolutionary Genetics. Garland Science.
