Concepto de Alérgeno
Se denominan alérgenos a las sustancias o antígenos capaces de desencadenar reacciones alérgicas. Generalmente son antígenos inofensivos que se encuentran en el ambiente pero que en determinadas situaciones inducen a estados de hipersensibilidad o de alergia.
Los seres humanos entran en contacto diario con numerosas moléculas que son extrañas para ellos, pero que no amenazan su salud. Muchas de esas moléculas derivan de plantas y de los alimentos que ingerimos o están presentes en los ambientes donde vivimos. Para la mayoría de las personas, el contacto con esas moléculas no estimula inflamación ni inmunidad adquirida. Sin embargo, en algunas circunstancias, ciertos tipos de moléculas inocuas estimulan una respuesta inmunitaria adquirida y el desarrollo de memoria inmunológica en miembros predispuestos de la población.
El primer contacto con el alérgeno no produce, generalmente, señales o síntomas. En las exposiciones subsecuentes al alérgeno, la memoria inmunitaria desencadena inflamación y lesión de tejido que puede resultar apenas en una irritación o en una amenaza a la vida. La persona se siente enferma, como si estuviera combatiendo una infección, cuando no hay ninguna infección presente.
Los alérgenos pueden entrar en el cuerpo humano por diferentes vías: inhalación, ingestión o por contacto directo con la piel. Los alérgenos entran en el cuerpo más comúnmente por inhalación. Algunos de los antígenos más comunes responsables por hipersensibilidades son: sustancias inhaladas (polen, pelos de los animales, esporas de mohos, ácaros del polvo); sustancias inhaladas (venenos de insectos, vacunas); sustancias ingeridas (algunos alimentos como cacahuetes y crustáceos, medicamentos administrados por vía oral), y sustancias contactadas (algunos metales, hojas de plantas, sustancias químicas sintéticas en productos o medicamentos de aplicación tópica).
El proceso de sensibilización a un determinado alérgeno no sucede en todos los individuos. Algunos individuos desarrollan una sensibilidad progresivamente, a medida que tienen varios contactos con el alérgeno. Otros, no llegan a desarrollar mecanismos de hipersensibilidad para este alérgeno. Sin embargo, aún no se comprende completamente la razón para estas diferencias. Existen test clínicos que posibilitan identificar los alérgenos responsables por las reacciones alérgicas que algunos individuos desarrollan. Una serie de posibles alérgenos son inoculados en la región subcutánea, si el individuo fuera hipersensible, se desarrolla una inflamación en esa zona, visible a través de la hinchazón y del enrojecimiento.
