Las propiedades esenciales de una cosa, colectivamente denominadas como su esencia, son las propiedades que esa cosa necesita para que exista; son las propiedades que esa cosa tendría siempre en cualquier mundo posible. Las propiedades accidentales de una cosa, por contraste, son las propiedades sin las cuales la cosa continúa existiendo. Usando el famoso ejemplo de Descartes, sí calentamos una tableta de cera, ésta pierde su dureza y forma original, pero continúa existiendo, demostrando así que la propiedad dura es accidental y no esencial: para Descartes, la extensión es esencial a la cera y pensar en la cera como destituida de esa propiedad es imaginar otro objeto que no es la cera.
Esta noción de esencia no debe ser confundida con otra aplicación equivocada del término: cuando es una verdad necesaria que todos los Ks sean Ls, se considera que los Ks son esencialmente Ls; pero ésto es decir solamente de un K tiene que ser un L para permanecer K, y no que un K tiene que ser un L para existir. Por ejemplo, es una verdad necesaria que un velocista tiene dos piernas; pero esto no implica que ese velocista no pueda perder una o las dos piernas. En el caso de que eso sucediera, el velocista dejaría de ser velocista, pero continuaría existiendo. Por consiguiente, la esencia de un velocista individual no consiste en tener dos piernas. La confusión que nace de este problema sería resuelta si fuese reservado el término “propiedad esencial” para las propiedades necesarias para la existencia de una cosa, y no mera pertenencia de esa misma cosa.
References:
Wiggins, D (1980), Sameness and Substance, Cambridge, Harvard University Press.
