Daniel Katz y Robert Kahn fueron dos de los investigadores principales del enfoque sistémico de gestión. Mucho de su trabajo se dedicó al estudio de las organizaciones como un sistema social. Este sistema social se caracteriza por ser un sistema abierto, o sea, que influyen y son influenciados por variables desconocidas e incontrolables y cuyas consecuencias son probabilístico y no determinista.
Otra característica importante de los sistemas sociales es la falta de límites bien definidos entre ellos (por ejemplo, se superponen en el que el mismo individuo pertenece simultáneamente a dos sistemas de gobierno). El grado de permeabilidad de estas fronteras que va a determinar la mayor o menor grado de sistema de apertura sobre el medio ambiente.
Finalmente, otra característica de los sistemas sociales identificada por Katz y Kahn es que no hay una estructura física fácilmente identificable, pero una estructura de un conjunto de eventos.
A pesar de la conciencia de las dificultades en el análisis de un sistema con estas características, Katz y Kahn proponen la separación de todos los elementos que constituyen el sistema social que es la organización de tres subsistemas:
- Subsistemas de mantenimiento: preocupan por la estabilidad y proporcionan las normas, los valores y las recompensas para los miembros de la organización.
- Subsistemas adaptativos: preocupan por el futuro de la organización, a saber, el desarrollo de la organización y la planificación.
- Subsistemas de gestión: incluyen las funciones de coordinación, la autoridad, el control y la organización.
