El ciclo de funcionamiento (o ciclo de trabajo) es un término para una serie de eventos que comienzan con la adquisición de insumos y termina con la recepción de los importes correspondientes a la venta de bienes o la prestación de servicios. En el medio está la transformación de materias primas en productos terminados y su posterior venta a los clientes. En términos prácticos, el ciclo de funcionamiento se determina que el límite entre corto y largo plazo en la empresa: los períodos de tiempo inferiores al ciclo de funcionamiento correspodem el corto plazo, mientras que los períodos de tiempo superior correspondiente a largo plazo. El siguiente diagrama pretende ser una pequeña simplificación del concepto de ciclo de funcionamiento:
Adquisición de las materias primas y otros factores de producción
(o de las mercadurías en el caso de empresas comerciales)
↓
Transformación de las materias primas en producto acabado
(en una empresa comercial corresponde apenas a la exposición o presentación de las mercadurías)
↓
Venta del producto acabado / mercadurías
↓
Recibimiento del pago del cliente
Una cuestión importante es la duración del ciclo de funcionamiento, que varía mucho en función de la actividad de las características. En una empresa comercial o el ciclo operativo, es más pequeño que en el caso de un industrial ya que no hay actividad de procesamiento. Incluso en el caso de dos empresas industriales, no puede haber grandes diferencias en la duración del ciclo de funcionamiento: una empresa de construcción de edificios, por ejemplo, el ciclo de funcionamiento es extremadamente largo debido al tiempo invertido en la construcción de edificios.
