La expresión depresión económica es un largo período de tiempo, caracterizado por factores de alto desempleo, bajos niveles de producción y de inversión, deflación, elevado número de quiebras de empresas y bajos niveles de confianza de los agentes económicos. La Gran Depresión que se produjo en los años posteriores a la caída de la bolsa de 1929, es un buen ejemplo de lo que es una depresión económica.
Una versión atenuada de una depresión económica es la recesión económica, que tiene algunas de las características de la depresión, pero con un menor grado.