Un centro de costos es una unidad de la empresa (una sección, un departamento, una persona o proceso) con costos directos que se le puedan imputar. En el caso de los centros de costos de las áreas de producción, de aquellos gastos asociados directamente, se le asignará también ciertos porcentajes de los gastos generales de la empresa, aislando así los costos totales de operación de la unidad.
Además de facilitar el procedimiento de verificación, la creación de centros de costos también permite asignar responsabilidades a los directivos de cada unidad, por tanto, pueden ser también llamados centros de responsabilidad.