Concepto de Enana Blanca
El término Enana Blanca designa un remanente estelar degenerado, soportado por la presión de degeneración de los electrones, siendo éste el destino de la gran mayoría de las estrellas, incluyendo nuestro Sol, en el final de sus vidas. Generalmente son del tamaño aproximado de la Tierra y poseen masa inferior a 1,4 masas solares (si tuvieran masa superior colapsarían).
Según los astrofísicos, todas las estrellas con masas entre 0,08 y 8 masas solares están destinadas a terminar sus vidas como enanas blancas. En el interior de una enana blanca los electrones se encuentran disociados de los núcleos de los átomos por la fuerza de la gravedad y se mueven libremente, movimiento éste que genera una presión que resiste a la fuerza aplastante de la gravedad. Estas estrellas resultan del agotamiento de las reservas de combustible nuclear en su interior, ceden a la fuerza de la gravedad y solidifican, transformándose en pequeñas enanas formadas por carbono u oxígeno.
A pesar de esta gran amplitud de masas que podrán dar origen a una enana blanca, la masa de las enanas blancas propiamente dichas presenta una amplitud mucho más reducida. Tal se debe al hecho de que cuanto mayor sea la estrella, mayor es la cantidad de materia que pierde a lo largo de su vida y en especial durante la fase de gigante roja. Mientras una estrella con 8 masas solares acaba su vida como una enana blanca de 1,4 masas solares, una enana roja acaba su vida como una enana blanca con aproximadamente la misma masa.
Una característica interesante de las enanas blancas es el hecho de que cuanto mayor sea su masa menor es su dimensión, es decir, a medida que se añade masa a una enana blanca ésta va reduciendo su tamaño. Sin embargo, existe un límite para este fenómeno de reducción de tamaño a medida que se añade más masa pues a partir de cierto momento la velocidad requerida a los electrones para que soporten la fuerza de la gravedad alcanza la velocidad de la luz, la cual no puede ser sobrepasada. A ese límite de masa es atribuida la designación de Masa de Chandrasekhar.
