Las experiencias de Hawthorne fueron un estudio, realizado por Elton Mayo entre 1924 e 1932, en una fábrica de la Western Electric Company en Hawthorne (cerca de Chicago), estas estuvieron en el origen de la Teoría de las Relaciones Humanas.
El objetivo inicial de estas experiencias era el de determinar cómo los cambios en las condiciones de remuneración y de trabajo (iluminación, temperatura, períodos de descanso, accidentes de trabajo, fatiga, rotación del personal, etc.) influyen en las personas y en su productividad en el trabajo. Para eso se efectúa la subdivisión de una oficina de rebobinado en dos partes: en una se efectúan alteraciones en los horarios, en el nivel de luminosidad, en los tiempos de descanso, etc., mientras en la otra se mantiene como grupo de control.
Tal como esperado, las suposiciones de que la productividad aumentaba al mejorar las condiciones de trabajo se confirma en estas experiencias. La gran sorpresa ocurrió cuando los investigadores observaron que la productividad también aumentaba cuando las condiciones de trabajo eran deterioradas.
Así se llegó a la conclusión de que las relaciones humanas y el ambiente de trabajo que de ahí resulta y la creación de lazos entre los operarios que se sentían observados por una administración preocupada por su bienestar son mucho más importantes para el aumento de la productividad que las simples condiciones físicas y materiales de trabajo. Se daba así el fin de la suposición del “hombre económico” en que se basaba la Escuela Clásica, dando lugar a la suposición del “hombre social”.
