Concepto de Metal (Sustancia Metálica)
Un metal (o sustancia metálica) es un elemento químico que puede ser definido a partir de sus propiedades físicas, concretamente:
- son buenos conductores eléctricos;
- son buenos conductores de calor;
- son maleables y dúctiles (pueden ser laminados y estirados en hilos);
- tienen brillo (el llamado brillo metálico);
En términos más conceptuales, los metales pueden ser definidos como elementos cuyos átomos tienen, generalmente, 1, 2 ó 3 electrones de valencia y que presentan bajos valores de energía de ionización y de afinidad electrónica teniendo, por lo tanto, gran capacidad para formar iones positivos. Esta característica vuelve el concepto de molécula inadecuado en el caso de los metales. En realidad, un pedazo de metal, cualquiera que sea su tamaño, funciona como una gran molécula unida por los electrones de valencia que circulan libremente.
Además de los elementos químicos se incluyen también en esta definición de metal diversas aleaciones metálicas como el bronce o el latón.
Los metales son muy sensibles a la presencia de otros elementos incluso en pequeñas cantidades, permitiendo la creación de numerosas aleaciones con propiedades específicas y con diverso tipo de aplicaciones en la industria. Un ejemplo es el caso del acero, que es obtenido por la adición de carbono al hierro en una proporción de apenas 0,5% y que le altera profundamente diversas de sus características físicas.
Apenas un número muy reducido de metales, ocurren en la naturaleza en su forma elemental, siendo ejemplo los casos del oro, de la plata, del cobre, de la platina y del bismuto. Casi siempre los metales son encontrados en forma de óxidos o sulfuros, en los minerales que contienen cantidades variables de impureza, como arcilla, granito y sílice. Surgen aún como cloruros, carbonatos, sulfatos, silicatos, etc.
De los 90 elementos naturales existentes, 66 son metales. Además de estos, existe aún un conjunto de elementos que poseen apenas algunas de las características de metales y a la que es dado el nombre de semimetales o metaloides.
