Os métodos de datação das rochas baseiam-se nas relações entre elas, constituindo os métodos de datação relativa, e em propriedades que permitem a quantificação temporal do fenómeno geológico que as originou, tratando-se neste caso de datação absoluta. A datação absoluta determina o intervalo de tempo em anos que decorreu desde que um acontecimento geológico se verificou até aos dias de hoje. Uma forma de datação absoluta são aos ciclos de gelo-degelo.
Quando se observa os processo geológicos que controlam a deposição dos sedimentos numa bacia sedimentar, constata-se que as mudanças que ocorrem ao nível da litologia apresentam uma certa ciclicidade, ou seja, existe um certo ritmo na formação de um depósito sedimentar. A deposição de sedimentos numa bacia sedimentaré regulada por dois fatores:
– a dinâmica da tectónica das áreas adjacentes à própria bacia sedimentar que, geralmente, não obedece a qualquer tipo de ciclicidade;
– o clima da região onde se encontra a bacia sedimentar que varia de acordo com fatores periódicos anuais, como as estações do ano.
De entre os casos mais típicos de ciclicidade em depósitos sedimentares é a formação de varas em consequência dos ciclos de gelo-degelo na dependência de glaciares. As varvas são pares de estratos, sendo um claro e o outro escuro, produzidos anualmente em relação direta com a mudança das estações do ano. As varvas formam-se em lagos de frente glaciária. O estrato de cor clara, deposita-se durante o Verão, quando os sedimentos de origem detrítica chegam em maior quantidade ao lago. Durante o Inverno, a superfície do lago gela, não permitindo a entrada de sedimentos, pelo que apenas se depositam os materiais mais finos que se encontravam em suspensão na água, juntamente com matéria orgânica, formando-se assim os estratos de cor mais escura.
A análise de um depósito de varvas pode fornecer diversos tipos de indicações. A variação da espessura dos estratos tal como um aumento de cor escura, pode ser um indicador que um Inverno tinha sido mais longo. Caso se verifique um aumento na espessura do estrato mais claro, significa que o Verão foi mais longo. Sendo possível determinar a idade de uma varva é possível definir com bastante precisão a história paleoclimática relativa aos avanços e recuos dos glaciares numa determinada região.
Na Suécia, através dos estudos de varvas, formadas na dependência dos glaciares que aí ocorrem, foi possível estabelecer uma cronologia absoluta dos últimos 8800 anos, o que permitiu reconstituir o clima dessa região do globo relativo aos últimos milénios.
