As bacias sedimentares são depressões da superfície terrestre, nas quais se depositam, ou já depositaram, sedimentos e também materiais vulcânicos. As bacias sedimentares formam-se devido a abatimentos da litosfera. Este processo designa-se subsidência e ocorre devido aos movimentos horizontais, compressivos e distensivos das placas litosféricas. As principais causas geológicas envolvidas no processo de subsidência são o arrefecimento da litosfera, o que aumenta a sua densidade, o estiramento da litosfera (devido a forças tectónicas distensivas), flexão e afundamento forçado da litosfera (tal como acontece nas zonas de subducção) e sobrecarga provocada pelo peso dos sedimentos.
Tendo em conta as principais causas da subsidência difinem-se três grandes tipos principais de bacias sedimentares, tendo em conta qual o fator que causa o abatimento da placa.
O tipo de bacia sedimentar cuja subsidência é controlada pelo arrefecimento da litosfera pode apresentar dois subtipos: se a litosfera em arrefecimento é continental, formam-se bacias intracontinentais; se a litosfera em arrefecimento for oceânica, formam-se bacias oceânicas, tais como as planícies abissais.
As bacias cuja evolução sibsidente é controlada pela flexão da litosfera designam-se bacias frontais.
As bacias sedimentares formadas através do adelgaçamento da litosfera são denominadas por bacias de estiramento. Os riftes, continentais ou oceânicos, são bacias de estiramento, assim como as bacias retroarco.
