Conceito de Nicho Ecológico
Nicho ecológico é o conjunto dos fatores abióticos (humidade, temperatura, luz solar…) e bióticos (interações entre os seres vivos, alimentação, reprodução…), existentes num espaço, que permitem a sobrevivência, manutenção e reprodução de um grupo de indivíduos de forma a manter uma população viável à sobrevivência da espécie. Para a existência de um nicho ecológico é necessário que o ser vivo apresente uma integração com o meio, isto é, deve estar inserido na cadeia alimentar, desempenhar alguma função no ecossistema que integra, deve possuir condições favoráveis à sua alimentação e reprodução assim como estar adaptado às condições desfavoráveis que limitam a sua sobrevivência. Esta definição é relativa ao ser vivo no ambiente natural, não sendo aplicável aos seres vivos que se encontram em cativeiro.
Os investigadores e cientistas da área das ciências da natureza têm muita dificuldade em definir os termos usados nesta área, uma vez que o objeto de estudo são os sistemas naturais e a forma de os definir é abstrata, estes sistemas são muito complexos e nem sempre se enquadram naquilo que os cientistas esperam ou deduzem, o que torna difícil uma definição completa e inclusiva. Este fato é também verdadeiro para a definição de nicho ecológico, existindo assim diversas definições que tentam enquadrar os conhecimentos que foram sendo obtidos ao longo de muitos anos de estudo e investigação. Uma das definições que se encontra na base da definição mais usada foi dada por Elton (1927) que assumiu o nicho ecológico como correspondendo não à localização dos indivíduos mas à função destes no ecossistema, a forma como interagem com o seu alimento e os seus predadores. Mais tarde Hutchinson (1957) adaptou a definição de nicho ecológico tornando este conceito, num conceito mais matemático o que permite a analise do ecossistema em várias dimensões favorecendo assim a criação de modelos ecológicos teóricos, o que veio auxiliar o estudo desta temática.
Hutchinson, nos seus estudos, distinguiu nicho ecológico em dois termos relacionados com o conceito:
- Nicho funcional – Área com todas as condições necessárias para a sobrevivência e sustentabilidade dos seres vivos que melhor se adequam a essas condições. Trata-se de um conceito teórico, que se esperaria ver na natureza, em condições ótimas, toma em consideração todas as condições abióticas necessárias ao desenvolvimento dos indivíduos mas não leva em consideração as interações entre seres vivos.
- Nicho realizado – Área na qual o ser vivo realmente vive. É o nicho que se pode encontrar realmente na natureza. Tem dimensões bastante menores do que as previstas pelo nicho funcional. Surge pela conjugação das condições bióticas e abióticas que podem ser encontradas no local.
A partir do estudo dos nichos ecológicos podemos determinar a forma como os seres vivos interagem com os outros seres vivos assim como a forma de interação destes com o ambiente que os rodeia. Sabe-se também que as caraterísticas de um nicho ecológico podem ser alteradas devido a diversos fatores assim como as necessidades exigidas pelos seres vivos que o utilizam também vão sendo alteradas consoante a época reprodutiva, o ciclo de vida ou mesmo a espécie que o habita.
O nicho ecológico de uma árvore é representado pelos sais minerais e água que esta obtém do solo, pela luz que obtém do sol, pela fotossíntese que realiza para a produção de nutrientes e oxigénio, por fornecer abrigo a várias espécies de pássaros entre outros animais e plantas. O nicho do lobo corresponde à área que ele precisa para se reproduzir, aos alimentos que necessita para sobreviver, à área que necessita para caçar o alimento e às funções que desempenha no seu habitat, como por exemplo, a manutenção das comunidades de coelhos de que se alimenta.
Não é possível existirem duas espécies que ocupem simultaneamente um mesmo nicho, a não ser que utilizem diferentes recursos. A interação entre espécies com nichos muito próximos pode levar à extinção de uma dessas espécies, uma vez que ao possuírem nichos com necessidades muito semelhantes vão ter que competir entre si para obterem os bens que são necessários à sua sobrevivência, sendo que a espécie que estiver em vantagem vai conseguir obter tudo o que necessita, enquanto a outra não podendo obter esses bens acaba por desaparecer do local. Algo semelhante pode verificar-se quando se introduzem espécies exóticas, uma vez que estas não possuem predadores nos locais onde são introduzidas, acabam por ocupar os nichos pertencente a espécies locais o que levará eventualmente ao desaparecimento da espécie nativa.
