Apresentação do Filo Platyhelminthes
Os animais classificados como Platelmintas apresentam simetria corporal bilateral e apresentam, na sua grande maioria, o corpo achato dorsoventralmente. Podem medir desde um milímetro a alguns centímetros. Existem cerca de quinze mil espécies de Platelmintas.
Os Platelmintas, de entre os animais que têm simetria bilateral, são os mais simples, uma vez que apresentam características ainda muito primitivas. Possuem apenas uma abertura no tubo digestivo, não apresentam sistemas circulatórias nem aparelho respiratório. A locomoção é realizada através de cílios e não de músculos.
Neste grupo de animais já está se pode verificar a existência de verdadeiros órgãos (excretores, nervosos, reprodutores e digestivos) e possuem três camadas germinativas: ectoderme, mesoderme e endoderme. Contudo, a mesoderme nos Platelmintas é maciça, pelo que ainda são considerados animais acelomados.
Alguns animais deste Filo não apresentam cavidade digestiva, como é o caso das ténias, enquanto que em outros essa cavidade está presente, e por vezes, bastante ramificada. Neste caso a cavidade digestiva tanto é responsável pela digestão, como pela distribuição dos produtos resultantes da digestão pelas restantes partes do organismo. A cavidade digestiva apresenta apenas uma abertura, a boca. A boca está localizada na parte ventral do organismo e também tem a função de ânus. Algumas espécies possuem uma faringe musculosa que pode ser projetada para o exterior, como acontece nas planárias. O sistema digestivo por apresentar apenas uma abertura é designado de incompleto.
O tipo de reprodução nos Platelmintas pode ser do tipo sexuado, como assexuado. No caso da reprodução assexuada, esta acontece por fragmentação. Os organismos são, na sua grande maioria, hermafroditas, possuindo órgãos produtores de gâmetas masculinas e órgãos produtores de gâmetas femininos. O hermafroditismo é, no entanto insuficiente, sendo necessária a intervenção de dois indivíduos para que ocorra a fecundação. As ténias, por exemplo, possuem hermafroditismo suficiente.
O sistema nervoso nestes animais é bastante rudimentar. É constituído apenas por dois gânglios nervosos localizados na região da cabeça.
Ligadas à função excretora, uma característica importante nestes animais, é possuírem células-flama.
Apesar de muitos Platelmintas possuírem vida livre, como a planária, outros são parasitas, inclusivamente do Homem. As ténias que têm, habitualmente, o Homem como hospedeiro definitivo são transmitidas pela carne de porco ou de boi quando está infetada e é insuficientemente cozida. A Fasciola hepática é outro exemplo de um Platelminta parasita, que vive nos canais biliares dos carneiros e dos bois, tendo sido já encontrada no Homem. A bilharziose vesical é uma doença provocada pela Bilharzia haematobia, outro parasita deste grupo. Esta doença é frequente em algumas regiões de África e foi comum no extremo sul de Portugal com o nome doença das lavadeiras.
O Filo Platyhelminthes é dividido em quatro Classes: Trematoda, Monogenea e Cestoidea (incluem apenas organismos parasitas) e Turbellaria (organismos de vida livre).
Na Classe Turbellaria estão incluídos todos os Platelmintas de vida livre. A maioria destes seres é marinha, mas existem algumas espécies de água doce e outras que habitam ambientes terrestres húmidos. São animais bentônicos, e podem ser encontrados na fauna intersticial. Grande parte dos Turbelários é predadora, e a digestão ocorre, inicialmente, no meio extracelular e termina dentro das células digestivas. Estes animais produzem um muco nas glândulas epidérmicas que ajuda a revestir o substrato por onde rastejam e tem um papel importante na captura e deglutição das presas. Um exemplo de um animal desta Classe é a planária.
A Classe Trematoda inclui organismos parasitas divididos em duas Subclasses: Digenea e Aspidogastrea. Os Platemintas Digenea são endoparasitas de vertebrados. Alguns são causadores de algumas doenças em animais domésticos e no Homem. O nome Digenea, que significa, duas gerações advém dos dois estágios de infeção, característicos destes parasitas. As fascíolas são organismos deste grupo. A Subclasse Aspidogastrea inclui um pequeno grupo de parasitas semelhantes aos digéneos, mas diferem destes no que diz respeito ao órgão adesivo (pelo qual se prendem ao hospedeiro) e apresentam apenas um testículo.
A Classe Monogenea inclui indivíduos ectoparasitas de vertebrados aquáticos, normalmente peixes.
A Classe Cestoidea comporta endoparasitas e são geralmente conhecidos como as solitárias.
