A oogénese é um conjunto de fenómenos que ocorre nos ovários, que conduz à formação de gâmetas femininos. Ao contrário da espermatogénese, que se inicia apenas durante a puberdade, a oogénese inicia-se durante o desenvolvimento embrionário.
A oogénese é acompanhada da maturação dos folículos ováricos, num processo que compreende quatro fases: multiplicação, crescimento, repouso e maturação.
Na fase da multiplicação ou proliferativa, durante o desenvolvimento embrionário, as células germinativas, denominadas por oogónias, multiplica-se, por mitoses sucessivas.
Na fase de crescimento, as oogónias aumentam de volume, devido à síntese e acumulação de substâncias de reserva, originando os oócitos I (ou de 1ªordem), que se rodeiam de células foliculares, originando os folículos primordiais. Os oócitos I iniciam a primeira divisão meiótica, que se interrompe em prófase I.
Por sua vez, na fase de repouso, os folículos primordiais, contendo os oócitos I em prófase I, permanecem inactivos desde o nascimento até à puberdade. Nesta fase, a maior parte dos folículos primordiais degenera. O folículo primordial é constituído por uma célula germinativa (oócito ou ovócito), rodeada por células foliculares achatadas. Aos cinco meses, o feto feminino possui ovários 6 a 7 milhões destes folículos. No entanto, estes começam a degenerar nos meses seguintes, num processo denominado atresia folicular, pelo que, na altura do nascimento, os ovários possuem cerca de 2 milhões de folículos primordiais.
O folículo primário ocorre a partir da puberdade e, aproximadamente, uma vez por mês, um folículo primordial começa a crescer dentro de um dos ovários. O oócito I (célula que irá originar o gâmeta feminino) aumenta de volume e verifica-se uma proliferação das células foliculares, até formarem uma camada contínua de células. Na fase do folículo secundário, continua-se a verificar o crescimento do folículo primário, devido ao contínuo aumento do oócito I e à proliferação das células foliculares, que originam uma cama espessa denominada por camada granulosa. Entre o oócito I e a camada granulosa forma-se uma camada acelular, constituída apenas por substâncias orgânicas, denominada zona pelúcida. Surge, ainda, outra camada de células a rodear o folículo que é a teca.
Por último, na fase de maturação, atingida a puberdade, alguns folículos primordiais começam a desenvolver-se e, com eles, os oócitos I. A maturação do oócito I torna-se evidente quando o folículo atinge a fase e maturação (aproximadamente, de mês a mês). Quando o folículo atinge a fase de maturação, o oócito I, que se encontrava em profase I , recomeça a primeira divisão da meiose, originando duas células haplóides desiguais, uma maior, designada oócito II, ou de segunda ordem, e uma de menor tamanho, o primeiro glóbulo polar. A diferença no tamanho das células deve-se a uma citocinese desigual, isto é, o citoplasma divide-se por gemiparidade. Ambas as células se destacam da parede do folículo para a cavidade folicular.
Após a rutura do folícula de Graaf, com a consequente libertação do seu conteúdo, ocorre a ovulação, ou seja, ocorre a libertação do oócito II, em metafase II da meiose, para o pavilhão da trompa de Falópio.
O crescimento do folículo de Graaf causa uma saliência na superfície do ovário, que acaba por causar a sua ruptura e libertar o oócito II, num processo denominado ovulação.
Após a ovulação, a parede do ovário cicatriza. As células foliculares, que permanecem no folículo, proliferam, aumentam de tamanho e adquirem função secretora. O citoplasma destas células é amarelo, devido à presença de um pigmento desta cor, pelo que este conjunto de células se designa corpo amarelo ou lúteo.
Caso não ocorra fecundação, o oócito II é eliminado. Se um espermatozóide penetra no oócito II, este conclui a segunda divisão da meiose, originado duas células desiguais. Origina um óvulo maduro, de grande tamanho, e um segundo glóbulo polar, que acaba por degenerar.
Na oogénese ao contrário do que acontece na espermatogénese não ocorre a fase de diferenciação.
