Os leões-marinhos são mamíferos que ocupam quer o meio terrestre, quer o meio aquático.
Pertencem ao grupo dos pinípedes, ou Pinnipedia, tal como as focas, as morsas e os elefantes-marinhos. A espessa camada de gordura sub cutânea e o pêlo abundante que cobre o seu corpo conferem proteção contra as baixas temperaturas. Alimentam-se principalmente de peixes, lulas e chocos. As suas vibrissas (bigodes) funcionam como órgãos sensoriais, utilizados por exemplo na deteção de presas.
Animais próximos das focas, são por vezes confundidos com elas. Algumas características distintivas são a forma e posicionamento dos membros (as focas nadam com facilidade, mas têm dificuldade em deslocar-se em terra, enquanto que os leões marinhos conseguem mover-se mais facilmente em meio terrestre) e as orelhas (presentes nos leões-marinhos e ausentes nas focas, que só apresentam ouvido interno e um orifício no crânio por onde o som é captado).
São nadadores ágeis, graças aos seus membros transformados em barbatanas. Por outro lado, o posicionamento dos membros posteriores, que podem voltar-se para a frente, conferem suporte ao corpo e facilitam a locomoção em terra.
Habitam zonas costeiras e rochosas, formando grandes grupos mistos, ou colónias, que podem centenas de indivíduos. Na época da reprodutiva os machos competem pelas fêmeas e os mais fortes podem formar haréns constituídos por várias fêmeas. Os leões marinhos apresentam geralmente algum dimorfismo sexual, nomeadamente em termos de tamanho – os machos são maiores do que as fêmeas.
Referências bibliográficas
– LEANDRO, P.; GIL, F.; INÁCIO, A. (2009). Guia – Aquário Vasco da Gama. Oeiras: Aquário Vasco da Gama.
– Leão-marinho-da-califórnia. Disponível: http://www.zoo.pt/site/animais_detalhe.php?animal=31 Acedido 11-08-2015.
