Conceito de Lactase
A lactase é a enzima que catalisa a degradação da lactose (um açúcar presente no leite) em glicose e galactose. A lactose é uma macromolécula que, pelas suas dimensões, não pode ser absorvida pela parede intestinal até à corrente sanguínea. A sua degradação é assim uma das reações que ocorrem durante a digestão, permitindo então a sua separação em moléculas mais pequenas, que já podem ser absorvidas e utilizadas pelo organismo.
É produzida ao nível do intestino delgado, na mucosa intestinal, por células denominadas enterócitos e é particularmente abundante no organismo durante a infância.
O gene que codifica a lactase pode sofrer mutações que podem resultar numa deficiência hereditária desta enzima. Esta situação manifesta-se nas crianças como uma intolerância à lactose, ou seja, numa incapacidade para digerir este açúcar. Na maior parte dos casos, após a infância, o gene da lactase vai tendo uma expressão gradualmente menor, sendo a produção de lactase na idade adulta muito reduzida. Pode assim também surgir uma intolerância à lactose em adultos. Em ambas as situações, a lactose que não é digerida acaba por sofrer fermentação, o que leva à produção de gases e a um desconforto intestinal. Os indivíduos nesta situação podem evitar este desconforto adotando uma dieta pobre em lactose.
