VRML é a sigla inglesa de Virtual Reality Modeling Language (que significa em português: Linguagem para Modelagem de Realidade Virtual) e designa uma linguagem “de marcação” utilizada para formatar páginas para a Web. Suporta gráficos tridimensionais e navegação 3D interactiva.
Tecnicamente falando, VRML nem é realidade virtual, nem uma linguagem de modelagem. A realidade virtual normalmente implica uma experiência imersiva em 3D (como um head-mounted display) e dispositivos de entrada 3D (como luvas digitais). VRML não impõe nem sem obstem à imersão. Além disso, uma verdadeira linguagem de modelagem conteria modelagem primitiva geométrica muito mais ricas. VRML fornece um mínimo de recursos de modelagem geométrica e contém numerosas características muito além do âmbito de uma linguagem de modelagem.
Então, se VRML não é a realidade virtual ou uma linguagem de modelagem, o que é? Há várias respostas a esta pergunta. Na sua essência, VRML é simplesmente um formato de intercâmbio 3D. Ele define a maioria da semântica comummente usada e encontrada em aplicações 3D de hoje, como transformações hierárquicas, fontes de luz, pontos de vista, geometria, animação, nevoeiro, as propriedades do material, e mapeamento de textura. Um dos principais objetivos na concepção VRML foi garantir que existisse um formato eficaz de intercâmbio de ficheiros 3D.
A segunda resposta é que o VRML é um análogo 3D para HTML. Isto significa que o VRML serve como uma linguagem simples, multiplataforma para publicação de páginas da internet em 3D. Isto é motivado pelo fato de que algumas informações são melhores vistas em três dimensões, tais como jogos, visualizações científicas, experiências educacionais e arquitetura. Normalmente, estes tipos de projetos requerem interacção, animação e participação do utilizador e exploração para além do que é capaz com uma página, ou formato baseado em imagem (ou seja, HTML).
Outra resposta é que o VRML fornece a tecnologia que integra três dimensões, duas dimensões, texto e multimédia num modelo coerente. Quando esses tipos de média são combinados com linguagens de script e recursos de Internet, um género totalmente novo de aplicações interativas são possíveis. Um ambiente 3D apresenta ao utilizador uma experiência natural que suporta modelos bidimensionais (2D) clássicos, bem como se estende para contextos mais amplos de espaço e lugar. Muitos especularam que o modelo 3D substituirá o modelo de desktop 2D popular como o paradigma da interface do utilizador principal na próxima década. Claro, há uma variedade de desafios que precisam ser superados antes que isso seja possível, tais como a interface 3D do utilizador e navegação, e treinar os utilizadores a esse ambiente.
Uma quarta resposta, e uma das mais divulgadas e debatidas, é que o VRML é a base para o ciberespaço e para as comunidades virtuais online que foram popularizadas por escritores de ficção científica como William Gibson em Neuromancer e Neal Stephenson em Snow Bater. Os críticos têm apontado com precisão que o VRML ainda não define os protocolos de rede e base de dados necessários para essas simulações 3D. No entanto, a estratégia por trás do VRML tem sido:
- Evoluir a um passo de cada vez
- Manter-se simples
- Padronizar-se em problemas que são completamente compreendidos e razoavelmente resolvidos
- Não reinventar tecnologias que podem ser resolvidos fora do VRML (por exemplo, HTTP)
Existem, já, vários tipos de trabalho, sistemas multiutilizadores implementados no topo do VRML. Prova de que a abordagem incremental está a funcionar.
Portanto, a resposta à pergunta “O que é o Virtual Reality Modeling Language?” é realmente todas as alternativas acima e provavelmente nunca será uma resposta simples unilateral. No entanto, existem alguns equívocos ou respostas erradas. Por exemplo, ele não é uma biblioteca de programação para desenvolvedores de aplicações. Como ele é baseado no formato de ficheiro Open Inventor, muitas pessoas assumem que ele também fornece as interfaces de programação de ferramentas incluídas no kit de ferramentas Open Inventor. Na realidade, o VRML é um subconjunto estendido do formato de ficheiro Open Inventor e não define uma interface de programação de aplicações (API). O fato de que o VRML inclui a integração de linguagem script tende a promover este equívoco. As capacidades de linguagem script são predominantemente destinados a autores que precisam de mais poder ou integração.
