Em 1969, na AT&T Bell Labs, Ken Thompson, Dennis Ritchie e outros começaram a trabalhar no que viria a se tornar no UNIX. Durante dez anos, o desenvolvimento do UNIX passou a ter versões numeradas. O V4 (1974) foi reescrito na linguagem de programação C, um marco importante para a portabilidade do sistema operativo entre os diferentes sistemas. O V6 (1975) foi o primeiro a tornar-se disponível fora da Bell Labs e tornou-se na base da primeira versão do UNIX desenvolvida na Universidade da Califórnia, Berkeley.
A Bell Labs continuou o trabalho em UNIX na década de 1980, culminando com o lançamento do System V (como cinco em numeração romana) em 1983 e do System V, Release 4 (SVR4) em 1989. Enquanto isso, os programadores da Universidade da Califórnia usaram o código fonte do UNIX com algumas alterações para uma tese de mestrado. Esse sistema, que teve como nome BSD (Berkeley Standard Distribution) tornou-se na segunda grande variante do UNIX. Foi amplamente implantado em ambos os ambientes, universitário e corporativo, e lançaram o sistema operativo BSD 4.2 em 1984. Algumas das suas características foram incorporadas no SVR4.
À medida que os anos 1990 começavam, o código fonte da AT&T foi vendido em 1993 a uma empresa chamada Novell, e a Novell vendeu à Operação Santa Cruz dois anos depois. Nesse meio tempo, a marca UNIX tinha passado para a X/Open que se fundiram e passaram a chamar-se Open Group.
Enquanto a administração do UNIX foi passando de entidade para entidade, vários esforços de desenvolvimento começaram a dar frutos. Tradicionalmente, a fim de colocar o sistema BSD a funcionar, era preciso uma licença de código fonte da AT & T. Mas, no início dos anos 1990, os hackers Berkeley tiveram tanto sucesso a desenvolver o BSD que a maior parte do código fonte original AT & T foi desaparecendo. Uma sucessão de programadores, começando com o William e Lynne Jolitz, começaram a trabalhar na distribuição líquida do BSD, levando ao lançamento do 386BSD versão 0.1 em 1992.
O BSD não foi a primeira tentativa de um UNIX livre. Em 1984, o programador Richard Stallman começou a trabalhar num clone do UNIX livre conhecido como GNU (GNU não é UNIX). No início da década de 1990, o Projeto GNU tinha conseguido vários marcos da programação, incluindo o lançamento da biblioteca GNU C e o Bourne Again Shell (bash). Todo o sistema foi basicamente concluído, com exceção de um elemento crítico: um kernel de trabalho.
Linus Torvalds, um estudante da Universidade de Helsinki, na Finlândia, olhou para um pequeno sistema UNIX chamado Minix e decidiu que poderia fazer melhor. No outono de 1991, ele lançou o código fonte do kernel para um freeware chamado Linux. Uma combinação do seu primeiro nome e Minux, pronunciado. Em 1994, Linus e uma equipa de hackers do kernel foram capazes de lançar a versão 1.0 do Linux. Linus e amigos tiveram um kernel livre. Stallman e amigos tinham o resto de um sistema de livre. As pessoas poderiam então colocar o kernel do Linux junto com o GNU para compor um sistema livre completo. Este sistema é conhecido como Linux, embora Stallman prefira a denominação do sistema como GNU/Linux. Existem várias distribuições GNU/Linux distintas: algumas estão disponíveis com um suporte comercial de empresas como a Red Hat, Caldera Systems, e SUSE. Outros, como o Debian GNU/Linux, estão mais estreitamente alinhados com o conceito de software livre originais.
A evolução do Linux, agora até o kernel versão 2.2, tem sido um fenómeno surpreendente. O linux é executado em várias arquiteturas de chips diferentes e tem sido adotado ou apoiado por fabricantes que usam o UNIX, tais como a Hewlett-Packard, Silicon Graphics, e Sun Microsystems, e por fabricantes de PC como a Compaq e Dell, e por grandes fornecedores de software como a Oracle e IBM. Talvez a mais deliciosa ironia tem sido a resposta da Microsoft, que reconhece a ameaça competitiva do software livre omnipresente, mas parece relutante ou incapaz de responder com um software open source próprio.
A antiga linha de fornecedores abandonou o UNIX e entraram na corrida para o Linux, tanto por fornecedores grandes como por pequenos, embora a tecnologia UNIX seja uma das importantes conquistas da civilização do século 20.
