Steam é uma plataforma online de distribuição digital desenvolvido pela Valve Corpotation. Esta plataforma permite aos utilizadores aceder a uma vasta biblioteca digital de videojogos e software de edição (modelação 3D, programação, etc) para computador. O utilizador pode aceder à sua conta de Steam em qualquer computador. A instalação e atualização dos jogos e programas é automática e todo o software registado na conta é listado na biblioteca do utilizador. As aplicações podem ser instaladas a qualquer altura, mas estão dependentes da ligação online à conta Steam para fazer download e instalação.
A plataforma incorpora diversas secções como a comunidade online onde os utilizadores interagem entre si. Aqui podem deixar sugestões, tirar dúvidas e cada jogo tem o seu próprio fórum dedicado. É possível adicionar amigos a uma lista particular, criar e integrar grupos temáticos, trocar conteúdos com outros utilizadores e comunicar por mensagem escrita ou chamada de voz. Os jogadores podem também adicionar jogos à sua lista de desejos para ficarem a par de promoções futuras.
Os jogos são adquiridos na loja online e pagos diretamente através de um entre diversos meios de pagamento como cartão de crédito ou Paypal. Regularmente são aplicados descontos a vários títulos e em determinadas alturas do ano são criados eventos de longa duração com descontos mais apelativos. Alguns jogos disponibilizam cartas que servem para criar medalhas virtuais. Estas medalhas ficam associadas à conta correspondente e aumentam o nível do utilizador. Com o aumento do nível o utilizador passa a aceder a funções novas para personalizar a sua página de perfil. Em alternativa as cartas podem ser vendidas ou trocadas com outros membros da comunidade. Os utilizadores podem também comprar jogos como presente e oferecer aos amigos registados.
Um dos serviços do Steam, apelidado de Steamworks, permite aos produtores de videojogos integrarem diversas funções da sua plataforma nos seus produtos. Através do Steamworks as equipas de desenvolvimento podem integrar funções de networking e emparelhamento online, novos objetivos de conquistas para os seus jogos, micro-transições pagas e suporte para conteúdo criado pelos utilizadores através da Steam Workshop. A Steamworkshop é utilitário que permite aos utilizadores partilharem, avaliarem e distribuírem as suas criações para os jogos compatíveis.
Devido à sua organização o Steam facilita o processo de compra dos seus jogos com download e instalação imediata após a compra. Se o utilizador comprar um jogo para Macintosh e mais tarde decidir aceder à sua conta num computador com sistema operativo Windows, pode fazê-lo sem qualquer problema ou prejuízo para a experiência de jogo, mas apenas se o jogo em questão for compatível com ambos os sistemas.
Apesar do software do utilizador estar disponível em qualquer computador desde que tenha acesso à internet, o mesmo está associado à conta e só pode ser utilizado em conjunto com esta n um computador de cada vez. Os jogos são descarregados pela internet e instalados diretamente, o utilizador não detém qualquer ficheiro de instalação offline.
A plataforma Steam é considerada a maior plataforma de distribuição digital no mercado dos videojogos para computador. O sucesso do Steam levou à criação de uma linha de micro consolas (Steam Machine) e de um sistema operativo baseado em Linux e construído com base no interface do Steam (Steam OS).
