O termo Router (também conhecido por Roteador) designa um dispositivo responsável pelo encaminhamento de pacotes de comunicação numa rede ou entre redes informáticas.
Os routers são um dispositivo de hardware que faz a rota dos dados (daí o nome) a partir de uma rede de área local (LAN) a outra ligação de rede. A maioria dos routers também guardam ficheiros de registos sobre a atividade da rede local. Ele é um dispositivo, que analisa o conteúdo dos pacotes de dados transmitidos dentro de uma rede ou para outra rede. Os routers determinam se a fonte e o destino estão na mesma rede ou se os dados devem ser transferidos para um outro tipo de rede, o que requer o encapsulamento do pacote de dados com um encaminhamento para o novo tipo de rede.
Com base em desenhos desenvolvidos na década de 1960, o Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) foi criado em 1969 pelo Departamento de Defesa dos EUA. Este projeto de rede inicial foi baseado na comutação de circuitos. O primeiro dispositivo a funcionar como um router foram os processadores de interface de mensagem (Interface Message Processors) que compunham a ARPANET para formar a primeira rede de pacotes de dados.
A ideia inicial de um router, que foi então chamado de gateway, veio de um grupo de pesquisadores de redes de computadores que formaram uma organização chamada de International Network Working Group, que se tornou um subcomité da Federação Internacional para Processamento de Informação (subcommittee of the International Federation for Information Processing) em 1972.
Em 1974, o primeiro verdadeiro router foi desenvolvido e por volta de 1976, três routers baseados em PDP-11 (série de minicomputadores de 16 bits fabricada pela empresa Digital Equipment Corp) foram usados para formar uma versão protótipo experimental da Internet. A partir de meados dos anos 1970 a 1980, os mini-computadores foram usados como routers. Hoje, os routers modernos de alta velocidade são muito rápidos no encaminhamento de pacotes de dados e têm funções de segurança especializadas, como a criptografia.
Quando vários routers são usados num conjunto de redes conectadas, eles podem trocar e analisar informações, e, em seguida, construir uma tabela das rotas preferidas e as regras para determinar rotas e destinos para os dados. Os routers convertem sinais de computador de um protocolo padrão para outro que é mais apropriado para a rede de destino.
Os routers grandes determinam a interconectividade dentro de uma empresa, entre empresas e na Internet, e entre os diferentes prestadores de serviços de Internet (ISPs – Internet Service Provider). Os routers pequenos determinam a interconectividade de uma rede num escritório ou em casa. Os ISPs e grandes empresas trocam informações de encaminhamento ao usar o protocolo Border Gateway (BGP).
Existem dois tipos diferentes de routers: o router e o router sem fio. Os routers permitem que todos os computadores e outros dispositivos de rede possam aceder à Internet através de um cabo Ethernet. Os routers sem fio permitem que um portátil possa ter uma conexão sem fio à rede doméstica e aceder, também, à Internet. Abaixo estão alguns exemplos adicionais dos diferentes tipos de routers usados numa grande rede.
Brouter
É um diminutivo para Bridge Router, um Brouter é um dispositivo de rede que serve tanto como uma ponte como um router.
Core router
É um router numa rede de computadores que define as rotas de dados dentro de uma rede, mas não entre as redes.
Router virtual
É um router de backup usado numa configuração VRRP (Virtual Router Redundancy Protocol).
Router Edge
É um router que faz a interface com um modo de transferência assíncrona (rede ATM, Asynchronous Transfer Mode).
Um router está localizado em qualquer porta de entrada (onde se encontra outra rede), incluindo cada ponto de presença (point of presence) na Internet. Ele é frequentemente incluído como parte de uma rede de switch.
Um router pode criar ou manter uma tabela das rotas disponíveis e as suas condições e usar esta informação junto com algoritmos de distância e de custo para determinar a melhor rota para um determinado pacote. Normalmente, um pacote pode viajar através de um número de pontos de rede dos routers antes de chegar ao seu destino. A criação de rotas (Routing) é uma função associada à camada de rede (camada 3) no modelo OSI (Open Systems Interconnection). Um switch de camada 3 é um interruptor que pode executar funções de routing.