Dennis Ritchie MacAlistair era um cientista de computador americano de renome, mais lembrado pela criação da linguagem de programação C e pelas suas contribuições para o desenvolvimento do sistema operativo UNIX. Ele nasceu em Bronxville, Nova Iorque, em 1941. O seu pai, Alistair Ritchie, foi um cientista da Bell Labs e escreveu um livro sobre a teoria de circuitos. A família de Ritchie mudou-se para Nova Jersey, quando ele era criança. Lá, ele estudou na Summit High School e mais tarde obteve um bacharelato em Física em 1963 e um doutorado em matemática aplicada em 1967, ambos na Universidade de Harvard.
Ritchie trabalhou, junto com Ken Thompson, na AT & T Bell Labs para criarem o sistema operativo UNIX. Este é um dos marcos mais significativos da carreira de Ritchie, sendo o outro, o desenvolvimento da linguagem de programação C. C era a descendente da linguagem de programação B desenvolvida pela Bell Labs. Era para ser um nível mais alto da linguagem de programação e foi a base na qual o sistema operativo UNIX foi executado. Thompson e Ritchie tiveram um sucesso enorme com o UNIX e com a linguagem de programação C. Antes do C, não houve praticamente nenhuma padronização na indústria de computadores. Os programas de computador eram muito específicos para um determinado tipo de hardware e não podia ser executado em qualquer computador. O UNIX e C serviram para combinar e padronizar os bits espalhados e o software na indústria.
A linguagem de programação C teve um impacto e influência generalizado, e está evidente em quase todos os aspetos da indústria de computadores de hoje. Por exemplo, as línguas que vieram depois (como Java e C ++) foram obtidas a partir da linguagem C, os códigos do navegador são todos escritos em C, e o kernel UNIX também é escrito em C. Mesmo o Microsoft Windows foi inicialmente escrito em C. Ambos os sistemas operativos da Apple Inc (chamados iOS e Mac OS X) são baseados no sistema UNIX. Não há dúvida sobre o impacto das contribuições de Ritchie na indústria da informática e do mundo. Seria justo dizer que ele alterou significativamente o curso da história da indústria de computadores.
Enquanto a popularidade da linguagem C aumentou, o uso de C e UNIX espalhou-se por todo o setor e começou a ser ensinado a engenheiros de informática em universidades. Isto foi em grande parte devido ao sucesso do livro de Kernighan e Ritchie intitulado “The C Programming Language”. Este livro foi publicado em 1978, e serviu como um manual completo para aprender a usar a linguagem de programação C. Os autores do livro são muitas vezes referidos como “K & R”. Este livro foi tão bem sucedido que foi traduzido em 20 línguas diferentes. A sua popularidade deve-se ao fato de que é fácil de usar e entender.
Quando a AT & T foi reestruturada, Ritchie foi transferido para uma divisão recém-criada chamada de Lucent Technologies, onde trabalhou até à sua reforma em 2007 como chefe de departamento de pesquisa de sistemas de software. A lista de prémios e elogios de Ritchie é extensa. Ele é membro do Computer History Museum, recebeu a medalha nacional da tecnologia do Presidente Bill Clinton, recebeu o Achievement Award pelo Instituto de Pesquisa Industrial e um prémio no Japão para a informação e comunicação.
Por natureza, Dennis Ritchie era uma pessoa humilde, educada e muito querida. Ele parecia um guru de informática típico, com cabelos longos e barba. Ele preferia começar a trabalhar por volta do meio-dia e ia para casa onde trabalhava até altas horas da noite. Ritchie tinha problemas de saúde nos últimos anos da sua vida e morreu em outubro de 2011 com 70 anos de idade. O seu legado vive na forma da aplicação prevalente das suas contribuições para a informática moderna.
