LAN é a sigla inglesa da expressão Local Area Network e designa uma rede local de computadores. É geralmente utilizada nas empresas para interligação local dos seus computadores. Existem várias tecnologias que permitem a criação de uma rede local, entre as quais a Ethernet e a Token Ring.
A LAN é uma rede de computadores limitada a uma pequena área, como um prédio com escritórios, universidade, ou mesmo uma casa residencial.
Na década de 1960, as grandes faculdades e universidades tiveram as primeiras redes de área local (LAN). Em meados dos anos 1970, a Ethernet foi desenvolvida pela Xerox PARC (Xerox Palo Alto Research Center) e implantada em 1976. O Chase Manhattan Bank em Nova York teve a primeira utilização comercial de uma LAN em Dezembro de 1977.
Cada computador ou outro dispositivo numa rede Ethernet tem um endereço exclusivo de 48 bits. Qualquer computador que quer transmitir espera por um sinal que indica que a transmissão está em curso. Se ele não detetar nenhum, ele começa a transmitir e envia o endereço do destinatário no início da sua transmissão. Cada sistema na rede recebe cada mensagem, mas ignora aqueles que não são endereçadas a ele. Enquanto um sistema está a transmitir, ele também escuta, deteta a transmissão simultânea, pára, espera por um tempo aleatório, e faz novas tentativas. O tempo de atraso aleatório antes de tentar novamente reduz a probabilidade de eles colidirem novamente. Este esquema é conhecido como CSMA (Carrier sense multiple access) com detecção de colisão (CSMA / CD ou Carrier sense multiple access with collision detection). Ele funciona muito bem até que uma rede esteja moderadamente sobrecarregada, e depois degrada-se à medida que as colisões tornam-se mais frequentes.
No final de 1970 e início de 1980, era comum ter dezenas ou centenas de computadores individuais localizados no mesmo site. Muitos utilizadores e administradores foram atraídos para o conceito de vários computadores partilharem espaço em disco e impressoras a laser.
A partir de meados dos anos 1980 até à década de 1990, a Netware da Novell dominou o mercado de software LAN. Com o tempo, os concorrentes como a Microsoft saiu com produtos comparáveis para o ponto onde hoje em dia, a rede local é considerada uma funcionalidade básica para qualquer sistema operativo.
A maioria das médias e grandes empresas usam LANs, o que torna mais fácil para os funcionários conseguirem partilhar informações.
A LAN é composta de estações de trabalho interligadas e computadores pessoais que são capazes de aceder e partilhar dados e dispositivos, tais como impressoras, scanners e dispositivos de armazenamento de dados, em qualquer lugar na LAN. As LANs são caracterizadas por taxas de comunicação e transferência de dados mais elevadas.
Uma LAN pode ser configurada como um bus (barramento), um canal principal em que os nós ou canais secundários são ligados a uma estrutura ramificada, um anel, no qual cada um dos computadores está ligado a dois computadores vizinhos para formar um circuito fechado, ou uma estrela, em que cada computador está ligado diretamente a um computador central e apenas indiretamente um ao outro. Cada um destes tem vantagens, embora a configuração de barramento tenha-se tornado a mais comum.
Mesmo que apenas dois computadores estejam conectados, eles devem seguir as regras, ou protocolos, para se comunicarem. Por exemplo, pode-se sinalizar “pronto para enviar” e esperar que o outro possa sinalizar “pronto para receber”. Quando muitos computadores partilham uma rede, o protocolo pode incluir uma regra de “falar apenas quando é a sua vez” ou “não falar quando alguém está a falar”. Os protocolos também devem ser projetados para lidar com os erros de rede.
Atualmente, o tipo mais comum de LANs são baseados em Ethernet e utilizam o software da Novell ou Oracle. No entanto, com o surgimento de redes sem fios, as LANs sem fio tornaram-se uma alternativa popular.
Um padrão para Ethernet sem fio, conhecido como Wi-Fi, tornou-se comum para as redes pequenas de escritório e casa. Elas usam frequências entre 2,4 e 5 gigahertz (GHz), e essas redes podem transferir dados a taxas até 600 Mbps. No início de 2002, outro padrão semelhante à Ethernet foi lançado. Conhecido como HomePlug, a primeira versão pode transmitir dados a cerca de 8 Mbps através da energia elétrica existente de um edifício. Uma versão posterior poderia alcançar taxas de 1 Gbps. Outro padrão, WiMax, preenche a lacuna entre LANs e as redes de longa distância (WANs).
